Lancé en mai dernier, le Google Labs, est un espace dédié aux informaticiens qui oeuvrent à l'amélioration du fameux moteur de recherche. Mais pour les internautes curieux, c'est surtout un moyen de découvrir en avant-première les fonctionnalités qui feront peut-être le Google de demain. Peut-être, seulement, car les services proposés dans ce laboratoire ne résultent souvent des élucubrations individuelles, parfois sérieuses souvent délirantes, des ingénieurs maison.

Suffisament au point pour être dévoilées au public, ces fonctionnalités devront faire la preuve de leur intérêt avant que l'on ne songe à les intégrer au Google officiel. A vous donc, de jouer au testeur, c'est à dire de discuter la pertinence de ces services, de suggérer les améliorations qui vous sautent aux yeux, de signaler les manques et les dysfonctionnements. Et dans l'absolu, de jeter vos idées dans ce bouillon de culture numérique.

Des six attractions que comporte déjà ce "terrain de jeu", selon le mot de Google, certaines resteront très certainement anecdotiques, du moins en l'état. D'autres sont d'ores et déjà opérationnelles et, ma foi, fort convaincantes. Au chapitre des futilités, citons la fonction Keyboard Shortcuts qui permet de naviguer au clavier dans la liste des résultats, la recherche vocale pour consulter Google par téléphone (aux Etats-Unis) ou encore Google Sets, qui à partir de quelques mots clés en détermine d'autres par association d'idées (exemple : saisissez Peugeot et Renault, et Google vous retourne une liste de constructeurs automobiles, Toyota, Saab, Porsche et autres Pontiac).

Parmi les services que l'on aimerait déjà voir figurer sur Google, et si possible en français, le "Google Glossary" est un dictionnaire d'une remarquable efficacité pour trouver la définition d'un terme anglais, d'un acronyme voire même d'une phrase (mais les résultats sont alors assez farfelus comme vous le découvrirez en cherchant le sens de l'expression "I love you").

Google a introduit hier deux nouveautés tout aussi prometteuses. "Google Viewer" et "Google Quotes".
Google Viewer évoque le panneau de contrôle d'un lecteur multimédia. Retour rapide, lecture/pause, avant/arrière, vous reconnaîtrez aisément le rôle des différents boutons.

Les réponses n'apparaissent pas sous forme d'une liste de liens, mais comme une sorte de diaporama des résultats. Au bout de quelques secondes, Google Viewer passe automatiquement à la seconde réponse, et ainsi de suite, jusqu'à ce que l'on presse la touche pause pour arrêter. Grâce à la "télécommande", il est possible de modifier la vitesse de défilement, de naviguer d'une réponse à l'autre ou encore de lancer une nouvelle recherche.

L'efficacité de l'outil est assez bluffante, du moins lorsqu'on dispose d'une connexion haut-débit. Bien sûr, si l'objet recherché se trouve en cinquantième position, Google Viewer ne fait que compliquer la tâche, mais quand les mots clés ont été bien choisis, Google Viewer peut s'avérer productif.

L'autre nouveauté du jour, "Google Webquotes" retourne en lieu et place des réponses habituelles une liste de sites faisant référence à l'objet de la requête. Ainsi, si vous cherchez "linternaute", Google vous retournera le descriptif de notre site, tel qu'il figure sur le site de son éditeur, Benchmark Group. Bien sûr, les réponses ne sont pas toujours aussi pertinentes, mais pour en apprendre un peu plus sur un site web, cette page peut valoir le détour.