Il y a quelques mois, Archos était encore le seul à proposer des baladeurs multimédia, des appareils compacts qui permettent bien sûr de stocker et d'écouter quantité de musique, mais aussi de visionner films et photos. Ce n'est plus le cas. Dans un contexte où l'iPod d'Apple domine de la tête et des épaules le marché des baladeurs audio, nombre de constructeurs informatiques et de spécialistes de l'audiovisuel tentent de poser leurs jalons sur le prochain créneau porteur : la vidéo. Ainsi, Creative, iRiver, LG, Samsung et Sony, pour ne citer que les plus fameux, ont déjà dévoilé de bien beaux joujoux. En toile de fond, Microsoft qui cherche à poser son système d'exploitation dédié, Windows XP Media Center Edition comme le standard de demain.

Loin de se laisser démonter, face à la concurrence exarcerbée qui s'annonce, Archos compte bien tirer profit de sa sérieuse avance dans le domaine, et démultiplie son offre de la façon la plus intelligente qui soit. C'est du moins le sentiment que nous avons eu en testant son petit dernier, le GMini 400. Contrairement à ce qu'indique le nom de l'appareil, déjà vu, il s'agit d'un concept inédit. Ce modèle n'a de commun avec les précédents GMini que son extrême compacité. Ses fonctionnalités en revanche tiennent plus de la série AV, le haut de gamme Archos. Avec quelques limitations côté enregistrement, et quelques innovations côté divertissement.

Design et Ergonomie Comme en témoigne la photo ci-contre, aux côtés d'un téléphone mobile Sony Ericsson T610, le GMini 400 est étonnamment compact. Rien à voir avec ses concurrents, qui tous pêchent plus ou moins par un encombrement et un poids rédhibitoires, du moins si l'on veut écouter de la musique en balade. Le GMini lui est un vrai appareil nomade. Un peu lourd peut-être pour qu'on le glisse dans une poche de chemise, mais parfaitement adapté à celle d'une veste ou d'un pantalon.

L'inconvénient qui va de pair avec les dimensions réduites de l'object, tient à son écran, lui aussi lilliputien. Lumineux et fort lisible, il se prête bien à la plupart des utilisations : navigation dans les fichiers, paramétrage, musique, jeu et visionnage de photos... mais avec une diagonale de 5,6 cm, il s'avère vraiment trop juste pour regarder un film dans des conditions correctes. S'il s'agit pour vous d'occuper les enfants durant les longs trajets en voiture, tournez vous plutôt vers les modèles de la série AV.

Avec son pavé directionnel sur la gauche, et les boutons d'action disséminés autour de l'écran, le GMini 400 évoque une console de jeux portable voire les joujoux électroniques un peu "toc" des années 80. Il faut le tenir en main et sentir sa carcasse métallique pour prendre la mesure de son excellente qualité de fabrication. En la matière, Archos nous épate un peu plus à chaque génération d'appareil. Le GMini inspire confiance. Pour tout vous dire, sa robustesse n'est pas qu'apparente : nous l'avons malencontrueusement fait tomber durant nos tests. Pas le moindre bobo, ni la moindre incidence sur son fonctionnement. Ouf...

Notez bien, si le GMini n'a rien à envier à l'iPod côté taille, qu'il en va tout autrement du point de vue de l'ergonomie. Malheureusement, comme sur l'ensemble de la gamme Archos, il est quasi impossible de changer de volume sonore ou de morceau à l'aveuglette. Pour une utilisation confortable en tant que baladeur audio, l'achat de la télécommande optionnelle nous semble inévitable. Un surcoût d'une cinquantaine d'euros qui ne saurait faire plaisir, mais dont on se consolera vu les fonctionnalités gagnées au passage : micro cravate pour l'enregistrement vocal, et radio FM que l'on peut écouter et enregistrer en MP3 à la volée.

Ports de communication Petit comme il est, le GMini 400 est tout de même bien pourvu en ports de communications et en entrée/sortie audio/vidéo. Il est muni bien sûr d'un port USB2, qui assure les transferts de fichiers rapides avec un ordinateur Mac ou PC. Sitôt connecté, le GMini est immédiatement reconnu et monte sur le bureau du PC comme un disque dur externe. Aucune installation de pilotes n'est nécessaire avec les systèmes d'exploitations récents, cela dit, l'appareil est livré avec des extensions spécifiques pour faciliter les échanges avec iTunes sur Mac et Windows Media sur PC.

Sur la photo ci-contre : une vue de l'arrête supérieure du GMini 400. Sur la droite, on peut distinguer trois minuscules orifices. Il s'agit du micro intégré. A gauche, la prise jack standard peut accueillir indifféremment casque audio et câble composite pour l'affichage sur un téléviseur. Précisons qu'à défaut de pouvoir convaincre les cinéphiles avec son petit écran LCD, le GMini offre une qualité d'affichage remarquable sur téléviseur, ce qui vu sa capacité de stockage de 20 Go, soit plus d'une vingtaine de films, fait de lui le compagnon idéal des week-ends (pluvieux) à la campagne.

Affublé du petit adaptateur livré avec l'appareil, la prise jack donne accès à la ligne d'entrée audio qui permet d'enregistrer autre chose que de la voix. Sur la gauche de l'appareil, les convertis à la photo numérique se réjouiront de disposer d'un lecteur de cartes Compact Flash. Génial si votre appareil fonctionne avec des supports de ce type, car le GMini fait alors office de "déchargeur" de luxe. Vu l'encombrement de l'engin qui permet de le glisser sans peine dans sa sacoche photo, on s'offrirait l'Archos ne serait-ce que pour cette fonctionnalité "secondaire". Si vous utilisez un autre type de support, SD/MMC Card ou Memory stick par exemple, l'intérêt est moindre car il vous faudra passer par un adaptateur, lui aussi vendu en option la bagatelle de 50 euros. Autre petit regret, les cartes Compact Flash de type II, typiquement les microdrives ne semblent pas compatibles, ce qui est le cas pourtant avec le GMini 220, il est vrai, plus épais.

Jeux et Vidéo Grande nouveauté sur ce modèle, le GMini est compatible avec les jeux vidéo Mophun. Vous les connaissez probablement car ils sont très répandus sur téléphone mobile. Les performances sont ici tout autres, l'écran, et le processeur étant bien plus convaincants que ceux d'un téléphone. On joue avec plaisir à ces petits jeux, et pour le coup, on imagine très bien vos enfants se divertir ainsi à l'arrière de la voiture. Mais, cela ne fait pas de cet Archos une console de jeux vidéo, loin s'en faut. L'intérêt de cette ludothèque est assez restreint, en outre, au-delà des quelques démos installées par défaut, il vous faudra payer.

Côté vidéo, rien qui ne change vraiment des générations de baladeurs précédentes, mais un solide savoir-faire qui place les lecteurs vidéo Archos bien au-dessus de leurs concurrents actuels et sans doute à venir (exception faite de l'iRiver PMP120). Il faut dire que contrairement aux baladeurs qui reposent sur la plate-forme de Microsoft et ne peuvent lire que des films encodés au format Windows Media Video, qui plus est dans une résolution de seulement 320x240 pixels, le GMini est compatible avec les variantes en vogue du format MPEG4, en particulier XviD, DivX 4 et 5.

Dommage que les formats MPEG1 et 2 ne soient toujours pas de la partie. Dommage aussi qu'il faille toujours passer les fichiers au travers d'une moulinette logicielle pour les rendre absolument compatible avec le GMini. Les utilisateurs de Windows ne lui en tiendront pas trop grief car Archos livre un kit de conversion simple d'installation et de prise en main. Le délai de traitement dépend de la qualité d'image voulue et de la puissance de l'ordinateur. Sur la très modeste machine qui a servi durant ce test (un Pentium III à 1 Ghz), il fallait compter une heure pour traiter une heure de film avec une qualité suffisante pour un affichage sur téléviseur. On s'en passerait bien c'est sûr, mais il faut savoir que pareil gymkhana est nécessaire avec la plupart des lecteurs MPEG4, à commencer par les platines DVD prétendument compatibles DivX. Faites un tour sur notre guide d'achat pour constater le désappointement de leurs utilisateurs.

Pour ceux qui évoluent dans l'environnement Macintosh, la conversion des vidéos n'est pas impossible, des outils efficaces existant sous Mac OS X, mais Archos ne daignent toujours pas se pencher sur leur cas et proposer une interface accessible comme il le fait pour Windows. Dommage et irritant, mais toujours pas rédhibitoire.

Bilan Au terme de quinze jours d'utilisation, nous sommes franchement conquis. Pour la vidéo, pour le déchargement des cartes mémoires et tout bêtement pour la qualité du son, excellente, on compte bien s'offrir ce petit GMini pour Noël. S'il fallait mentionner un point noir, ce serait sans doute l'autonomie, insuffisante. C'est tout juste si nous sommes parvenus à visionner un film de 2h30 jusqu'au bout. On ne se mouillera pas en indiquant un chiffre précis, mais pour sûr, on est loin des quatre heures de vidéo sur écran LCD annoncées par le constructeur. Quoi qu'il en soit, l'appareil ne nous semblant de toute façon guère indiqué pour ce type d'utilisation, peu importe. D'autant que son autonomie est largement suffisante pour affronter une journée de bureau en musique ou décharger son appareil photo tout au long des vacances.

 

CARACTERISTIQUES TECHNIQUES Référence Archos Gmini 400 Site archos.com Prix public 399 euros (trouver le meilleur prix)  Capacité Disque dur 20 Go  Interfaces transferts de fichiers USB 2.0, CompactFlash (Type I) audio/vidéo : entrée ligne stéréo analogique. Sortie vidéo composite. Sortie casque. Sortie ligne analogique.  Formats audio : MP3 (30 à 320 kbits/s, CBR, VBR), WMA (support des DRM Microsoft), WAV. vidéo : MPEG-4 (avec son MP3 ou ADPCM), compatible XviD, DivX 4 et 5. Résolution maxi 640x400 et 30 fps. image : jpeg (non progressif) et bmp. jeux : le Gmini 400 intègre un moteur Mophun (comme nombre de téléphones mobiles).  Enregistrement Via l'entrée ligne analogique, ou le micro intégré. Son stéréo au format WAV (PCM et ADPCM).  Affichage Ecran LCD de 2,2" (5,6 cm) 220 x 176 pixels, 262 000 couleurs  Alimantation Batterie Li-Ion intégrée  Dimensions 10,6x6,0x1,7 cm  Poids 160 g