L'Erika, le Prestige...Ces navires illustrent un triste phénomène : les pavillons de complaisance. Un navire battant pavillon de complaisance est un navire qui arbore le pavillon d'un pays autre que celui du pays de propriété. Ces pavillons sont utilisés pour détourner les réglementations du travail du pays de propriété réelle et deviennent ainsi un moyen de payer des salaires médiocres, et d'échapper aux réglementations syndicales et environnementales. C'est également un moyen de faire circuler des épaves flottantes dont plus personne ne veut, avec des navires de plus de 20 ans de moyenne d'âge.

Un imbroglio pour échapper aux lois
Une fois que son navire bat pavillon de complaisance, l'armateur peut recruter des marins de n'importe quelle nationalité. Parfois les membres de l'équipage ne parlent même pas la même langue et ne peuvent donc pas communiquer entre eux ! Enfin, le plus grand avantage reste de pouvoir se déresponsabiliser en cas de naufrage. En créant une société par navire et de multiples sociétés écrans, on rend le propriétaire insolvable. Ainsi, le Prestige battait pavillon des Bahamas, avec une classification américaine, appartenant à un propriétaire grec, dont le siège était basé au Libéria, et affreté par une compagnie hélvético-russe !

Un manque de régulation ?
La mondialisation a accéléré ce phénomène : face à la concurrence du marché maritime, les armateurs réclament des taxes les plus basses possibles et imposent des règles réduites au minimum. L'OMI (Organisation maritime internationale), chargée de veiller à la régulation de ce marché, n'a malheureusement que très peu de moyens et de pouvoirs, car elle est régie par les états maritimes, en proportion du tonnage de la flotte nationale, donc principalement par... les pavillons de complaisance. Voici en tout cas la liste des 20 pays qui accueillent le plus de pavillons de complaisance.

Des pays peu regardants
5 pays (le Panama, le Liberia, les Bahamas, Malte et Chypre) possèdent à eux seuls 50 % de la flotte mondiale et sont peu regardants sur la sécurité maritime... Leurs représentants sont d'ailleurs souvent des cabinets d'avocats et non des marins ! Au Libéria par exemple, une compagnie peut être montée en à peine 24 heures, sans nommer de directeur et sans donner de garanties. Cela ne va pas sans conséquences : pour l’année 2000, 11 pavillons de complaisance sont responsables de plus de 75% des sinistres en termes de tonnage.

L'Europe, accusée de laxisme après les naufrages de l'Erika, et du Prestige, cherche à enrayer l'éxode de la flotte communautaire vers les pavillons de complaisance : 13% de la flotte mondiale bat pavillon d'un état membre de l'Union aujourd'hui contre 32% en 1970. Si certains pays vont donc devoir être plus sévères (Malte, par exemple, entrée dans l'Union européenne et qui va devoir se conformer aux normes de l'UE), d'autres ont repéré le filon. La Mongolie par exemple, qui n'a pourtant aucune côte sur la mer, est ainsi apparue sur le marché en 2003. Aujourd'hui, 260 bateaux naviguent sous ses couleurs et le pays enregistre 20 à 30 navires supplémentaires par an. Certains de ces bateaux ont plus de 40 ans...

En savoir plus
Organisation Maritime Internationale : imo.org
Mémorandum d’Entente de Paris sur le Contrôle des Navires par l’Etat du Port : Parismou.org . Cette organisation regroupe 19 ports en Europe, Scandinavie et au Canada et publie une "blacklist" des bateaux considérés comme le plus dangereux.
Fédération internationale des ouvriers du transport : itf.org.uk. L'ITF mène depuis 40 ans une campagne syndicale et politique contre les pavillons de complaisance.