Les différents types d'opérateurs et d'offres

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L'opérateur historique et les trois grands
Inutile de vous présenter France Télécom. D'une façon ou d'une autre, si votre domicile est raccordé au téléphone, vous en êtes le client : soit dans le cadre de l'abonnement à la ligne de France Télécom (obligatoire même si vous passez à la concurrence), soit dans celui de ce même abonnement et de vos communications (voir notre FAQ).
Dans la même catégorie Cegetel, 9 Telecom et Télé2 n'ont pas grand chose à envier à l'opérateur historique, sur le terrain de la logistique, des moyens techniques et de la puissance de frappe marketing.
Pour le consommateur lambda, la renommée et la solidité apparente de ces grands groupes de télécommunications est plutôt rassurante. Mais au-delà de cette dimension psychologique, la taille de ces entreprises ne constituent ni une garantie de sérieux, ni l'assurance de téléphoner au meilleur prix. A contrario, on se gardera de leur jeter la pierre par principe à France Télécom car si l'on examine attentivement l'offre de l'opérateur historique, on sera étonné de constater que sur certains créneaux, il tient la dragée haute aux "discounters" et en tout cas à ses trois principaux concurrents.

Les "petits" qui cassent les prix
Contrairement aux mastodontes des télécommunications que nous venons d'évoquer, les OneTel, Budget, 3U et autres Universal Telecom (qui, soit dit en passant, n'a pas de parenté avec le groupe Vivendi Universal) ne disposent généralement pas de leurs propres infrastructures. Simples sous-traitants, ils achètent des communications aux prix de gros, entre autre à LDCOM, qui par ailleurs commercialise ses services sous la marque... 9 Télécom. Ce faisant, ces discounters affichent parfois des tarifs autrement plus serrés que les opérateurs dont ils dépendent. A cela, plusieurs raisons : le fait sans doute que ces entreprises ne sont pas engoncées dans les mêmes lourdeurs de gestion que les grands opérateurs, le fait aussi qu'ils se concentrent sur des niches commerciales (une région, un pays, les mobiles, etc), un talent certain pour les montages fiscaux.
Quoi qu'il en soit, il est de bonnes affaires à réaliser auprès de ces "petits" acteurs. Pour que l'allègement de votre facture téléphonique ne se change pas en gouffre financier, il convient simplement de redoubler de prudence avant de signer quoi que ce soit, en particulier quand la souscription du service implique le règlement par prélèvement automatique. Les pratiques commerciales douteuses ne sont pas l'apanage des petits opérateurs, loin s'en faut, mais en cas de litige, mieux vaut sans doute affronter un France Télécom ayant pignon sur rue qu'un obscure sous-traitant basé à l'étranger.

Téléphonie via Internet et carte prépayées
Ne cherchez pas : il n'y a vraiment aucun rapport entre les services de téléphonie par Internet tel que l'offre récente du fournisseur d'accès Free, et les cartes prépayées, du type Kertel pour ne citer que l'une des marques les plus connues. Dans le premier cas, il s'agit de "transporter" la voix par les canaux théoriquement dévolues au transfert de donnée. Dans le second, on achète une carte téléphonique prépayée au bureau tabac le plus proche. La carte prépayée, outre les tarifs a priori avantageux, en particulier vers l'étranger, a cela de bon qu'elle permet de bien contrôler ses dépenses et ne vous engage à rien. Mais, la comparaison avec une "vraie" ligne fixe s'arrête là.

Il en va tout autrement des solutions de téléphonie qu'offrent déjà certains fournisseurs d'accès, et qui ne manqueront pas de se multiplier à l'avenir. Le terminal téléphonique, c'est à dire tout bêtement le combiné, est alors relié à l'équipement informatique (ADSL dans le cas de Free, câble pour Chello ou Noos dans certaines communes) et non à la prise de raccordement France Télécom. Hormis ce détail, vous disposerez d'une ligne téléphonique à part entière vous permettant d'appeler comme d'être appelé, en France comme à l'étranger, vers des lignes fixes ou des mobiles. Les tarifs pratiqués sont particulièrement alléchants, mais la comparaison est difficile car il faudrait inclure le coût de l'accès Internet.

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Dernière solution, plus marginale encore et réservée pour l'heure à la frange la plus technophile de la population : les logiciels de téléphonie qui permettent de communiquer gratuitement de PC à PC connectés à l'Internet. D'un point de vue économique, c'est la solution la plus rentable et de loin. C'est vrai par exemple des logiciels de messagerie instantanée (lire notre dossier), ça l'est plus encore d'outils spécialisés comme le génial Skype qui offre dit-on une meilleure qualité audio qu'une liaison téléphonique traditionnelle.