Vitesse : qui pourra rattraper le TGV ?

L'événement était annoncé depuis le mois de janvier 2007 : le TGV a pulvérisé son propre record du monde enregistré en 1990, suscitant un véritable engouement en France et à l'étranger. Mais la concurrence étrangère n'est pas restée sur le quai...

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Ce mardi 3 avril 2007, les habitants de la commune du "Chemin" dans la Marne, ainsi que de nombreux curieux et passionnés, ont pu apercevoir à 13h14 le TGV V 150 atteindre la vitesse record de 574,8 km/h. C'est la troisième fois que le TGV remporte le titre de train le plus rapide du monde. En 1981 et 1990, la SNCF avait déjà battu deux records de vitesse sur les lignes Paris-Sud-Est et Aquitaine.

En battant son propre record de vitesse avec le TGV, la SNCF fait une spectaculaire démonstration de son savoir-faire, se montrant à la hauteur de ses principaux concurrents, le Shinkansen japonais et "l'InterCityExpress" (ICE) allemand.

L'ICE allemand : le rival

L'ICE de troisième génération, concurrent allemand du TGV français Photo © Siemens

Depuis sa mise en service en 1991, "l'InterCityExpress" a connu deux évolutions, ICE 2 et ICE 3, au cours de sa quête permanente de vitesse. En mai 1988, les Allemands décrochent un record de vitesse avec un train expérimental, l'ICE V, atteignant une vitesse de pointe de 406,9 km/h. Sept mois plus tard, la SNCF améliore officieusement ce record en faisant rouler sa rame à 408,4 km/h.

La technologie employée par Siemens (constructeur des ICE) diffère assez peu de celle du TGV français, et ces deux trains ont des performances semblables. Alstom et Siemens sont en concurrence depuis 2005 pour la construction du TGV chinois. En novembre 2005, Siemens a vendu soixante trains à grande vitesse à Pékin pour la ligne reliant la capitale à la ville olympique de Tianjin. Seuls trois d'entre eux seront construits en Allemagne. Les autres le seront par une société chinoise : une large partie du contrat prévoit en effet assistance et transfert de technologie.

Le train à grande vitesse japonais : le précurseur

Pionnier du genre et construit par Kawasaki, Hitachi et Nippon Sharyo, le "Shinkansen" japonais a été lancé entre Tokyo et Osaka à l'occasion des Jeux Olympiques de Tokyo en 1964. Il est toujours en circulation aujourd'hui, transportant ses passagers à la vitesse commerciale de 300 km/h.

Cependant, un nouveau prototype de "Shinkansen", le "Fastech 360Z", auquel les ingénieurs japonais font subir des tests depuis le mois d'avril 2006, devrait a priori atteindre 360 km/h en exploitation commerciale d'ici 2008. Il deviendrait alors le concurrent le plus sérieux du TGV.

Le Maglev : train volant

Maglev, le "train volant", toujours en phase expérimentale Photo © The Japanese Railway Society

Actuellement, le train expérimental japonais "Maglev", en test depuis 1997, détient le record du monde de vitesse en train depuis le 2 décembre 2003, avec 581 km/h. Une performance qui ne peut être comparée à celle du TGV ou de l'ICE pour deux raisons : elle a été enregistrée à titre officieux et avec une technologie très différente.

Contrairement à un train classique, le "Maglev" (Magnetic levitation) est propulsé grâce à un système de lévitation magnétique : il "vole" au-dessus des rails.

Cette technique, reprise par les Japonais, a été conçue à l'origine par des ingénieurs allemands de Transrapid International, pour permettre aux trains commerciaux d'atteindre une vitesse de croisière de 540 km/h. En septembre 2006, l'accident de l'un de ces trains lors d'un essai a fait vingt-trois morts et dix blessés, interrompant la quasi-totalité des projets d'exploitation en Allemagne. Toutefois, cette technologie fait l'objet d'un vif intérêt au Qatar, aux Emirats arabes unis, aux Etats-Unis, au Royaume-Uni ou aux Pays-Bas.

Face à cette concurrence internationale, le TGV n'a pas dit son dernier mot. A partir du 10 juin, date de sa mise en service, le TGV-Est roulera à la vitesse commerciale record de 320 km/h Et ce n'est pas tout : en termes d'endurance depuis 2001, le TGV reste imbattable ! Pour preuve, l'opération "Sardine", durant laquelle il avait relié les 1067,2 km qui séparent Calais de Marseille en 3h29, à la vitesse moyenne de 306 km/h.