L'Empire romain : le grand cercle vicieux ?

La construction en pierre marqua un net recul en Europe occidentale © delkoo - Fotolia

En 476, le jeune Romulus Augustule abdique, mettant fin à l'Empire romain d'Occident. Classiquement, on a fait peser la responsabilité de cet évènement sur les "invasions barbares" du Ve siècle, ces violentes chevauchés des tribus germaniques et d'Europe de l'est. En réalité, l'explication semble plus complexe : les invasions ont rendu difficile la collecte de l'impôt, et donc la levée d'une armée romaine. De même, les valeurs et habitudes des tribus auraient essaimé dans l'Empire (lien personnel vassal-suzerain...) rendant caduque le lien entre les provinces. L'instabilité politique de Rome aurait favorisé le mouvement. Mais l'Empire romain a t-il vraiment disparu ? Si l'histoire classique fait de 476 une rupture, d'autres études plus récentes assurent que le Moyen-Âge, par ses valeurs, son droit et surtout la perception des protagonistes de l'époque, serait en fait la continuité directe de l'époque romaine. On parle alors d'Antiquité tardive.

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