Français d'origine italienne, Lazare Ponticelli était le dernier survivant de la Première guerre mondiale, le dernier des 8,5 millions de poilus français. Il est décédé le 12 mars 2008.

Lorsque le 28 juin 1914, l'archiduc François-Ferdinand est assassiné à Sarajevo, peu de diplomates imaginent dans les chancelleries qu'une guerre de 4 ans va ravager l'Europe et causer la mort de tant de millions d'hommes.
Premier conflit international du XXe siècle, la Grande Guerre trouve ses racines dans l'existence d'antagonismes à la fois à l'intérieur de certains Etats, et entre les Etats eux-mêmes. Rivalités coloniales (en Afrique notamment), incidents de frontières entre la France et l'Allemagne, crise identitaire aux Balkans... Toutes ces crispations, associées au mécanisme d'alliances mis en place préalablement (Entente franco-anglo-russe contre Alliance germano-italo-ottomane) participent au déclenchement de la Première Guerre mondiale à l'été 1914.

Cette guerre, cette "Der des Ders", marque durablement les pays belligérants. Premiers carnages de masse, premiers bombardements, première intervention des Etats-Unis à l'extérieur de leur sol, et premières interrogations sur la faillite de la "civilisation occidentale"... La Première Guerre mondiale sonne le coup d'envoi du XXe siècle, celui de tous les excès. Les photographies, issues de musées ou d'archives familiales dessinent les contours d'un conflit qui a endeuillé toute la société : selon les historiens, quand un soldat tombait au front, 30 à 40 personnes, plus ou moins proches, étaient touchées par sa disparition. De 1914 à 1918, l'Europe aura, véritablement et inéluctablement, inventé le concept de guerre totale.

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