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Indépendants depuis le 4 juillet 1776, les Etats-Unis d'Amérique veulent se doter d'une capitale et d'un palais présidentiel en 1790. George Washington signe alors un acte au Congrès déclarant que le gouvernement fédéral résidera sur un site proche de la rivière Potomac. Avec l'urbaniste Pierre L'Enfant, il choisit rapidement un lieu devenu aujourd'hui Washington. L'actuel 1600, Pennsylvania Avenue est choisi pour la résidence du Président. Un concours d'architecte est lancé et voit s'imposer James Hoban, architecte irlandais.
Son projet de palais présidentiel s'inspirerait d'ailleurs de la Leinster House, palais ducal de Dublin, devenu depuis la Chambre basse du Parlement irlandais. La Maison Blanche s'inspirera également du château de Rastignac en Dordogne. Mais le projet de Hoban étant trop sobre pour George Washington, le Premier président des Etats-Unis y fit ajouter plusieurs pièces et dorures. Il décida notamment la construction d'un grand hall d'entrée à l'est du bâtiment (Aile est). Les travaux commencèrent en 1792 et s'achèveront près de deux ans plus tard. C'est John Adams, second président des Etats-Unis, qui y résida le premier à partir de 1800. Depuis chaque Président y a apporté sa propre touche.
En 1805, Thomas Jefferson y improvise la première cérémonie d'investiture après que la foule l'ait suivie du Capitole jusqu'à la Maison Blanche. Le lieu est resté ouvert aux citoyens américains depuis cette date (excepté en temps de guerre). La Maison Blanche compte 132 pièces, 35 salles de bain, 6 étages dans la résidence historique. C'est le président Théodore Roosevelt qui lui donna officiellement le nom de Maison Blanche en 1901.
En 1814, la Maison Blanche et une grande partie de la ville sont incendiées par les Anglais lors de la guerre de 1812. Il s'agit des représailles de la bataille de Toronto, pendant laquelle le Parlement du Haut-Canada fut brûlé. Seuls un tableau de George Washington et une boîte à bijoux y survécurent. En 1824, après des années de reconstruction, le portique nord est érigé en forme rectangulaire. Le portique sud, de forme arrondie, sera construit cinq années plus tard, en 1829. D'autres rénovations de grande ampleur ont eu lieu sous les présidences de Theodore Roosevelt en 1902 (avec notamment l'émergence de l'Aile ouest), de Franklin Roosevelt (finalisation de l'Aile ouest), d'Harry Truman (reconstruction de 1948 à 1951) et de John Kennedy (restauration de 1961).
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