C'est la première étape importante de l'élection américaine. Les primaires permettent aux militants des deux principaux partis (les démocrates, de centre droit, et les républicains, conservateurs) de désigner leur candidat.
En 2012, seul Barack Obama est candidat côté démocrate. Chez les républicains, 7 candidats briguent l'investiture.
Dans chaque Etat
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| | L'âne et l'éléphant, les emblêmes démocrate et républicain. © Anita Potter , Fotolia | |
Les primaires sont organisées, non pas au niveau national, mais au niveau des Etats américains. Il s'agit donc généralement d'organiser une cinquantaine de scrutins, en quelques mois. Chaque état organise le vote selon ses propres modalités. Il existe deux grandes formes de scrutin : le "caucus" ou la "primaire". Les caucus font intervenir les militants de chaque parti qui votent généralement à main levée. Les primaires sont quant à elle ouvertes à tous les électeurs. Elles peuvent être "fermées" (ouvertes uniquement aux sympathisants démocrates ou républicains) ou "ouvertes" (tous types d'électeurs).
Un scrutin indirect
Enfin, ces primaires son indirectes, c'est-à-dire qu'elles élisent des "délégués" des candidats, dont le nombre est laissé à l'appréciation de chaque parti. Chaque "candidat délégué" promet avant le vote de soutenir un candidat à la présidence américaine. Quelques "super-délégués" peuvent quant à eux être élus sans dévoiler leur choix en amont.
En 2012, le nombre de délégués républicains avoisine les 2300.
Le "Super Tuesday"
La date la plus importante des primaires est le Super Tuesday : c'est le jour où le plus grand nombre d'Etats votent. L'expression Super Tuesday ("Super Mardi") remonte au 9 mars 1988, jour où plusieurs États du Sud se sont regroupés pour organiser des primaires simultanées à l'échelon régional. Leur but était de renforcer le poids des États du Sud dans le processus de sélection d'un candidat à la présidence.
En 2012, le Super Tuesday devrait avoir lieu le 6 mars
La convention
Après le choix des candidats d'un parti dans chaque Etat, et souvent même avant la fin du processus des primaires, les conventions nationales des partis se réunissent et investissent leur candidat et celui qui deviendra son vice-président en cas de victoire lors des élections générales. On appelle ce couple "le ticket". La convention est aussi l'occasion d'une démonstration de force (et de troupes) avec un discours-programme des candidats.
En 2012, la convention républicaine aura lieu du 27 au 30 août à Tampa bay. La convention démocrate aura lieu à Charlotte du 3 au 6 septembre.
