Crise boursière : les agences de notation financière en ligne de mire

Les agences de notation, notamment Standard & Poor's, ont beaucoup fait parler d'elles ces derniers temps. En effet, la Commission européenne a récemment déclaré qu'elle allait enquêter sur le rôle qu'elles ont joué dans la crise qui secoue depuis cet été les marchés financiers. En cause notamment, leur manque de réactivité à diffuser des informations traduisant la réalité des risques encourus. Pour bien comprendre la situation, voici ce que mesurent ces agences et l'impact qu'elles ont sur les marchés financiers.

Les informations que diffusent les agences de notation

Il existe trois principales agences de notation dans le monde : Fitch Ratings, Moody's et Standard & Poor's. Ces agences sont chargées d'évaluer le risque de solvabilité des entreprises, des états (ou des collectivités) ou d'une opération (emprunt, emprunt obligataire). Il s'agit donc de mesurer précisément le risque de non remboursement des dettes que présente l'emprunteur, autrement dit son risque de défaut.

Pour ce faire, chaque agence dispose de son propre système de notation pour informer sur la capacité du débiteur à remplir ses engagements. Par exemple, la notation Standard & Poor's s'établit comme suit : AAA est la meilleure note, puis, AA+, AA, AA -, A+, A-, A, BBB+, et ainsi de suite jusqu'à la lettre D, qui est considérée comme la note la plus faible.

Pour déterminer cette notation, les agences prennent en compte un ensemble de critères tels que les documents comptables et de gestion, les perspectives économiques pour les entreprises, la politique monétaire et budgétaire pour un Etat, l'analyse des flux financiers pour une opération.

Leur impact

La notation financière est prépondérante, pour les investisseurs, dans l'estimation du risque qu'un investissement comporte. C'est d'autant plus vrai pour les marchés financiers où l'information et les différents paramètres de risque sont difficiles à maîtriser.

Pour une entreprise cherchant à se financer, la notation obtenue sera également déterminante pour les conditions de l'opération. Elle trouvera plus facilement des fonds à des taux d'intérêt intéressants si sa note est élevée. Dans le cas contraire, le financement sera difficile à mettre en place.

Et si une note est révisée à la baisse, le cours du titre en question pourra baisser. Le mécanisme est le même pour une évaluation à la hausse. Les investisseurs sont en effet très sensibles à ces changements.

Il faut toutefois préciser que les notations attribuées ne constituent pas des recommandations d'achat ou de ventes de titres, mais seulement une estimation du risque de solvabilité à un instant donné et mesuré de manière statistique.

Pourquoi les agences sont-elles mises en cause

La Commission européenne a émis l'intention d'ouvrir prochainement une enquête sur les agences de notation financières, notamment Standard & Poor's, mettant ainsi en cause la lenteur de leur réaction à la crise du marché du crédit immobilier "subprimes" (crédits immobiliers américains à risque, consentis à des ménages à la solvabilité fragile et à des taux d'intérêt très élevés).

En effet, alors que certaines banques avaient déjà fait savoir, l'an passé, que le marché des subprimes présentait des risques, les agences n'ont revu leur notation à la baisse qu'au printemps 2007.

Face aux agences qui, pour se défendre, font valoir leur liberté d'expression, la Commission européenne ne dispose pas réellement d'outil de sanction, et la mise place éventuelle d'une nouvelle réglementation prendrait beaucoup de temps.

En attendant, les organismes de contrôle des marchés financiers, comme l'AMF en France, ont fait savoir qu'elles allaient accroître leur surveillance.