L'achat d'une automobile se réalise le plus souvent grâce à l'octroi d'un crédit, dit affecté. Une formule qui peut se révéler peu opportune. En faisant appel à un établissement de crédit pour financer le véhicule, l'emprunteur ne peut pas utiliser le montant accordé à un autre usage. D'ailleurs, dans la palette des taux d'intérêt, il existe spécifiquement des taux pour les crédits auto, qui n'ont pas du tout le même niveau que ceux consacrés à l'immobilier. Quand les crédits immobiliers à 15 ans se situent autour de 4,30 % (début mai 2009), ceux d'un crédit auto se situent entre 6 et 9 % pour une période de 24 à 60 mois.
L'un des avantages d'un prêt auto est qu'il s'annule si le véhicule n'est pas livré. Ce qui impose au préalable d'avoir conclu avec le concessionnaire une offre préalable, où il sera indiqué précisément le mode de financement. Et ce, même si ce dernier n'est pas fourni par l'établissement de crédit partenaire du concessionnaire. En effet, si un marchand automobile peut proposer une solution de financement, les banques et les autres établissements de crédit peuvent faire de même pour apporter tout ou partie des fonds nécessaires à l'achat d'une automobile.
Une fois le véhicule livré, le remboursement du crédit peut débuter. La gestion de ce crédit s'avère relativement souple, mais pas sans conséquence pour le montant des intérêts à payer : augmentation ou baisse des mensualités, report d'échéance ou remboursement anticipé. Autre particularité : en cas d'impayé non recouvré, l'établissement de crédit peut demander la saisie du véhicule et le vendre aux enchères pour solder une partie du capital restant dû. Enfin, en cas de sinistre, une option dans les garanties d'assurance peut prévoir la prise en charge du montant du crédit restant, si le véhicule est déclaré comme irréparable.
