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De l'Afrique du Sud à Los AngelesCharlize Theron est née en Afrique du Sud où elle développe une passion pour la danse, au point d'intégrer une troupe de ballet dans le pays. Mais sa vie bascule le jour où sa mère, attaquée par son père ivre, abat son mari dans un geste de légitime défense. Elle s'oriente dès lors vers une carrière professionnelle de danseuse en s'installant à New York, jusqu'à ce qu'une blessure la contraigne à abandonner ses rêves. Décidée à devenir actrice, la belle s'installe à Los Angeles où elle vit du mannequinat en attendant sa chance. Même si les studios lui ferment la portent, elle ne tarde pas à rencontrer un agent qui lui trouve des petits rôles, notamment un très oubliable Les Démons du maïs 3. Elle doit de plus travailler son anglais, puisque l'afrikaans est sa langue originelle. On la repère à partir de 1998 dans le rôle de la femme de Keanu Reeves dans L'Associé du diable, puis dans le rôle d'un top model dans l'incisif Celebrity (1999) de Woody Allen.
Gorille sauve Charlize de la brumeEt c'est grâce à un gorille que la belle doit sa notoriété : elle incarne en effet l'aventurière prête à tout pour sauver Mon ami Joe (1999). Bien que désormais Hollywood la réclame, Charlize Theron s'écarte ensuite des projets commerciaux (elle refuse ainsi de jouer dans Pearl Harbor), préférant chercher les caméras d'auteurs tels que Lasse Hallström (L'Oeuvre de Dieu, la part du diable, 2000) ou James Gray (The Yards, id.). Ce qui n'empêche pas l'autodérision, comme dans Le Sortilège du scorpion de jade (2002) dans lequel elle interprète une vamp des années 40, ou un petit détour vers le film populaire avec Braquage à l'italienne (2003), où elle campe une ravissante braqueuse de coffres-forts.
OscariséeLa consécration arrive en 2004 avec Monster, dans lequel elle incarne Aileen Wuornos, première femme serial killer des Etats-Unis dans les années 80. Pour le personnage, l'actrice prend 15 kilos, porte des prothèses, épile ses sourcils : elle est méconnaissable. Enfin, sa prestation met toutes les critiques d'accord : Charlize Theron est au delà du jeu, si bien qu'elle remporte sans surprise l'Oscar de la Meilleure actrice. Elle enchaîne ensuite quelques échecs au box-office (Nous étions libres en 2005, Aeon Flux en 2006), mais retrouve une nomination à l'Oscar pour son rôle de jeune femme harcelée dans L'Affaire Josey Aimes, cette fois-ci non confirmée. A l'aise dans les films engagés, Charlize Theron est à l'affiche de Dans la vallée d'Elah en 2007 de Paul Haggis, sur fond de traumatisme américain pendant la guerre en Irak.
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