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Jean de la Bruyère suit des études de droit à Paris puis accède au barreau. Son temps libre lui permet d'être nommé précepteur dans la maison de Condé. A la mort de ce dernier, il obtient le poste de secrétaire du duc, une position idéale pour ses observations. Il rassemble ces dernières sous forme de portraits dans les Caractères, publiée sous anonymat en 1688. Le succès est immédiat et plusieurs autres éditions suivront. En 1693, il est élu à l'Académie française mais son discours, dans lequel il défend la cause des Anciens, fait scandale. Il soutient plus tard son ami Bossuet, à qui il doit son premier poste dans la famille Condé, lors de la querelle de Mme Guyon. La Bruyère s'éteint à Versailles en 1696 dans la solitude et la pauvreté.
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