Sébastien Appy (Responsable du développement photovoltaïque et éolien)
"L'enjeu climatique est tel que l'on ne peut plus se passer des sources d'énergies propres et renouvelables"

Sébastien Appy, responsable du développement photovoltaïque et éolien chez VALECO, revient sur le projet de la centrale solaire photovoltaïque de Lunel et la problématique des énergies renouvelables en France.

Publié le 28/10/2008

En quoi consiste l'énergie solaire photovoltaïque ?

L'énergie photovoltaïque est la production d'électricité à partir de l'énergie du rayonnement solaire. Elle se base sur l'effet photovoltaïque découvert en 1839 par Becquerel mais son utilisation n'en est qu'à ces débuts aujourd'hui. Les techniques de production évoluent sans cesse et les modules photovoltaïques (ce que l'on appelle les panneaux solaires) gagnent en efficacité constamment.

Attention, il ne faut pas confondre, l'énergie photovoltaïque et le solaire thermique : il s'agit bien là de deux énergies renouvelables basées sur l'utilisation du rayonnement solaire mais la première produit de l'électricité tandis que la deuxième a pour vocation de chauffer de l'eau.

Combien de temps a-t-il fallu pour que ce projet de centrale photovoltaïque voie le jour et comment faire accepter ce type de projet assez nouveau ?

Ce projet est une première sur le sol français métropolitain alors que nos voisins allemands ou espagnols en ont déjà réalisé plusieurs dizaines. Nous avons commencé à étudier ce projet chez VALECO durant l'été 2005. Le montage technique nous a pris plus d'une année : plusieurs solutions différentes ont été étudiées pour disposer les modules sur le terrain. Nous avons aussi dû faire un choix pour optimiser l'écartement des lignes de modules pour limiter les effets d'ombre d'une rangée sur l'autre. Mais le plus long finalement sur ce projet aura été le montage administratif. Le photovoltaïque est un secteur nouveau en plein essor, les administrations ne sont pas organisées pour répondre aux demandes et ne savent pas toujours comment instruire nos projets. Il nous a donc fallu attendre qu'elles se fixent une ligne de conduite sur le solaire avant de se prononcer sur notre projet, cela a été plus long que prévu. Au final, c'est le chantier qui aura été le plus court puisqu'en 3 mois la centrale est sortie de terre et à livré ses premiers kilowattheures.

	Centrale solaire de Lunel. ©  Groupe VALECO

La centrale est reliée au réseau ; combien de foyers sont alimentés par ces 6 500 panneaux ?

L'électricité qui est produite par les panneaux solaires de la Centrale Solaire de Lunel est injectée dans le réseau électrique national en bordure de la parcelle. L'électricité est acheminée vers Lunel où elle est consommée par l'équivalent d'un millier de personnes. 

Peut-on stocker l'énergie produite dans la journée ?

Il est possible de stocker l'énergie produite par des panneaux solaires dans des batteries pour utiliser l'énergie la nuit mais ce n'est pas l'option que nous avons choisie. Le stockage de l'énergie est une utilisation dite en "site isolé" comme par exemple pour les refuges de haute montagne. Elle présente l'avantage de fournir une source d'énergie dans des lieux qu'il est impossible de connecter au réseau. Le gros inconvénient de ce type d'utilisation est qu'elle nécessite l'emploi de batteries qui font perdre en rendement global de l'installation, qui demandent de la maintenance et ont une durée de vie limitée.

L'utilisation qui a été retenue pour la Centrale Solaire de Lunel est l'injection de l'électricité produite dans le réseau national au fur et à mesure de sa production. Etant situé à proximité immédiate de l'agglomération de Lunel, il y a toujours des utilisateurs d'électricités qui consomment nos électrons.

Quelles sont les difficultés majeures d'une installation au sol par rapport à une installation sur toit, par exemple ?

Il y a plusieurs enjeux bien différents entre ces deux types d'installation. En toiture, les modules solaires utilisent une surface qui ne sert à rien d'autre qu'à protéger un bâtiment des intempéries. La mise en place de modules permet non seulement de garantir la couverture du bâtiment mais aussi de contribuer pour une bonne part si ce n'est en totalité à la production de l'électricité qui est consommée directement dans le bâtiment. Au sol, il est important de vérifier lorsque l'on implante une centrale que le lieu est bien choisi et que la centrale va bien s'insérer dans l'environnement existant. C'est ce que nous faisons dans les études d'impacts des projets. Ces études sont confiées à des spécialistes en botaniques, en milieux naturels, en faune... Leurs expertises nous permettent de monter des projets qui respecteront le site dans lequel ils vont être réalisés.

Vous avez choisi une méthode insolite mais naturelle d'entretien du terrain de la centrale solaire ; pouvez-vous nous en dire plus ?

Le Groupe VALECO a monté le projet mais en est aussi l'exploitant pour les 20 prochaines années. A ce titre, nous devons concilier la bonne production des panneaux et l'entretien du site. Etant producteur d'électricité propre et renouvelable, nous avons choisi de garder la végétation naturelle sous les panneaux et de confier l'entretien du terrain... à des moutons. Pour cela, nous avons pris garde à ce que la structure qui supporte les modules solaires ne soit pas trop basse pour que les moutons puissent passer partout.

	Centrale solaire de Lunel. ©  Groupe VALECO

L'énergie photovoltaïque est-elle globalement rentable en France ?

Oui, en terme de production d'électricité, l'énergie solaire est rentable en France aujourd'hui. Elle l'est même plus qu'en Allemagne car nous avons un meilleur ensoleillement. La difficulté majeure pour réaliser une centrale solaire au sol tient à sa rentabilité économique qui est très limitée. En effet, le prix de l'électricité est différent selon que la centrale est installée en toiture ou au sol. En toiture, les projets sont rentabilisés en 10 ans pour une durée de vie totale de 20 ans. Au sol, on peine à trouver une rentabilité sur 20 ans à cause du prix de l'énergie qui n'est pas assez élevé. Dans le cas de la Centrale Solaire de Lunel, la Région Languedoc-Roussillon, consciente de l'enjeu que représentent aujourd'hui les énergies renouvelables et du caractère pilote de notre installation, nous a aidés à hauteur de 150 000 € à réaliser ce projet qui en a coûté 2 millions. Nous espérons que le vote en début d'année prochaine de la loi du Grenelle de l'Environnement viendra amener un cadre qui soit plus favorable aux installations au sol.

Quelle énergie renouvelable est aujourd'hui la plus intéressante à développer à grande échelle ?

Je dirais qu'il n'y en a pas une de plus intéressante car elles le sont toutes... Chaque énergie renouvelable à ses particularités et ses spécificités de production. Elles sont complémentaires dans certains cas, dans d'autres cas, elles sont plus difficiles à gérer qu'une énergie fossile ou le nucléaire. Quoiqu'il en soit, toutes les énergies renouvelables ont leur place dans notre bouquet énergétique. L'enjeu climatique est tel que l'on ne peut plus se passer de ces sources d'énergies propres et renouvelables. L'éolien est aujourd'hui beaucoup décrié mais c'est la seule filière qui permet de produire significativement de l'électricité. C'est à ce jour avec l'hydraulique la seule filière renouvelable qui soit pleinement mature. Le solaire se développe et, bientôt, seront essaimées sur tout le territoire de petites installations qui produiront localement l'énergie consommée sur place. Et demain, l'énergie marine nous apportera l'énergie des vagues, des marées, de la houle... Enfin, il est impossible de parler d'énergies renouvelables sans évoquer l'autre grand défi que nous devons relever : celui de la maitrise de notre consommation car l'énergie la plus propre est celle que l'on ne consomme pas.