Cette expression semble être apparue au XVIIIe siècle dans une lettre de Voltaire, parlant des poèmes de Frédéric II de Prusse et dans laquelle il déclarait : "Mon ami, à une autre fois. Voilà le roi qui m'envoie son linge sale à blanchir". Plus tard, Napoléon aurait également utilisé une formulation similaire : "Il y a des histoires qui font que le linge sale ne doit se laver qu'en famille", en parlant des nombreux conflits qui l'opposaient à ses frères et sœurs et dont il ne souhaitait pas que le peuple tout entier ait connaissance.
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