Née dans la seconde moitié du XVIIe siècle, cette expression a tout d'abord été utilisée sous la forme positive : "c'est la mer à boire", qui signifiait qu'une chose était compliquée et difficile. Aujourd'hui, elle ne s'utilise quasiment que sous la forme négative et signifie littéralement "ce n'est pas comme si tu devais boire toute l'eau de la mer". Autrement dit, "ce n'est pas impossible", "pas compliqué".
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