Petite histoire de la patate

La pomme de terre est un légume qui a beaucoup voyagé et qui est aujourd'hui présent dans les plats du monde entier. Voici d'où elle vient... (Février 2004)

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La pomme de terre appartient à la famille des solanacées, comme le tabac, la tomate et l'aubergine. Elle pousse sur une plante vivace cultivée annuellement, qui comporte une tige et, sous terre, la partie comestible : les tubercules.

Elle est originaire de la Cordillère des Andes où les Indiens la cultivaient sous le nom de "papas", 900 ans avant notre ère.

Au début du XVIème siècle, les conquistadors espagnols l'introduisent en Europe, où elle est alors considérée comme mauvaise, tout juste bonne à nourrir le bétail. Il faut attendre le XVIIème siècle pour que sa culture s'étende à grande échelle.

En France, c'est le fameux Antoine-Augustin Parmentier qui convainc Louis XVI que la pomme de terre peut mettre fin à la famine. Pour la rendre populaire, il en fait planter dans les jardins du roi, en donnant l'ordre à la garde de laisser les voleurs s’en emparer. Il convainc même la reine Marie-Antoinette de mettre des fleurs de pomme de terre dans ses coiffures.

En 1845, le mildiou (maladie des plantes cultivées provoquée par des champignons) qui frappe l'Europe, et plus particulièrement l'Irlande, montre le rôle fondamental de la pomme de terre pour nourrir les populations.

Comme la pomme de terre s'adapte à tous types de sol et de climat, elle est devenue un aliment de base de notre alimentation. Après le blé, c'est le deuxième aliment le plus consommé au monde. La diversité des modes de préparation en fait l'accompagnement idéal de tous les plats.

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La France est le deuxième producteur européen de pommes de terre après l'Allemagne. Les deux principales régions productrices sont le Nord-Pas-de-Calais (35 % de la production française) et la Picardie (25 %). Les Français consomment aujourd'hui 40 kilos de pomme de terre par personne et par an, auxquels il faut ajouter 25 kg sous forme de produits transformés.