Des plus grands paquebots du XXe siècle aux salons de l'Elysée ou de la Société des Nations à Genève, la maison Leleu s'est imposée, pendant 50 ans, comme le symbole de la décoration et du luxe à la française. Retour sur l'histoire et les créations prestigieuses de Jules Leleu et de ses héritiers.
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Salon-bibilothèque du paquebot France Photo © Archives Leleu, écomusée de Saint-Nazaire
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Histoire d'un succès
C'est à Boulogne-sur-Mer, au tout début du XXe siècle, que débute l'aventure de la famille Leleu. Après des études en arts appliqués, le jeune Jules Leleu décide à cette époque de reprendre la petite entreprise de peinture créée par son père. Quelques années plus tard, de retour de la guerre où il a été mobilisé comme aviateur, il décide d'étendre les activités de la société familiale à la fabrication de meubles et à la décoration. Une idée de génie qui le conduira à Paris, où il s'installe au début des années 1920.
Le succès ne se fait pas attendre : en quelques années seulement, il devient l'un des artistes les plus réputés du mouvement art déco. En 1925, il s'occupe de plusieurs pavillons de l'Exposition Internationale des arts décoratifs ; trois ans plus tard, il aménage le paquebot l'Atlantique, puis le Normandie (1935) et le France (1962). En 1936, il est chargé de la décoration du grand salon des Ambassadeurs de la Société des Nations à Genève, qui deviendra quelques années plus tard l'ONU. Aujourd'hui encore, il est connu comme le "Salon Leleu". Mondialement réputée, la maison Leleu sera ainsi sollicitée, pendant 50 ans, par les plus grands, de l'Empereur du Japon au Shah d'Iran, entre autres.
Une aventure familiale
Dès le début, Jules Leleu s'entoure d'une garde rapprochée triée sur le volet. Avec des collaborateurs prestigieux, d'abord, comme Kaskoff pour des décors floraux somptueux, mais aussi Messager ou Serrière pour le raffinement de leur travail de marqueterie. Mais c'est surtout à sa famille qu'il fera appel : son frère Marcel et sa sœur Gabrielle, mais aussi sa femme Julienne. Ce sera ensuite au tour de ses fils, André et Jean, de le rejoindre, puis de sa fille Paule, qui deviendra une grande créatrice de textiles, de tapis et de tissus. Plus tard encore, dans les années 1960, une troisième génération de Leleu reprendra le flambeau, avec notamment Claude, la fille d'André. Une véritable histoire de famille !
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Commode "Feu d'artifice" en palissandre, ébène et nacre Photo © P. Fuzeau, 2007
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Le fer de lance de l'art déco à la française
Dès 1925, les Leleu ouvrent leur galerie à deux pas des Champs-Elysées. Elle devient rapidement une vitrine du "style Leleu". S'inspirant de styles traditionnels, ses meubles rappellent sans mal l'esprit Louis XV ou Louis XVI, tout en s'attachant à en simplifier les formes. Les motifs à thèmes floraux qui ornent souvent ses meubles deviendront sa signature. Mais c'est surtout la finesse de son travail de marqueterie, qui relève parfois de la prouesse technique, qui contribuera à sa renommée. En témoignent encore aujourd'hui les meubles du paquebot Normandie, ou le travail de la nacre et de l'ébène sur la commode "Feu d'artifice".
Un savoir-faire en constante évolution
Mais ce savoir-faire va sans cesse évoluer au cours des 50 ans d'existence de la maison Leleu. Avec l'arrivée en 1945 de Jean et André Leleu à la tête de la maison familiale, le bois va petit à petit laisser place au travail du métal, du verre translucide, et même du plastique, dans les années 1960, comme le montre le fameux bureau "Boomerang" de Calka. En 1949, un département "tissus" ouvre même ses portes au sein de la société, sous la houlette de Paule Leleu.
Quand Jules Leleu disparaît, en 1961, la direction de la maison reste familiale mais les temps changent, les commandes de particuliers se raréfient. Ce sont alors les bureaux qui vont prendre la relève, avec un département "décoration et aménagement de bureaux" qui sera géré jusqu'en 1967 par Claude Leleu, la fille d'André. Malgré tout, la maison Leleu fermera ses portes en 1973, non sans avoir participé auparavant à un chantier pharaonique : le décor des festivités mises en place pour le 2 500ème anniversaire de l'empire perse. Deux ans de travail à temps plein et des moyens logistiques sans précédent, pour la conception de cinquante tentes sur le thème des "Cinq parties du monde". De quoi entrer définitivement dans la légende.
» "Maison Leleu, 50 ans de mobilier et de décoration (1923-1973)", à la mairie de Boulogne-Billancourt, jusqu'au 8 janvier 2008
