Charles & Ray Eames, l'alliance du jeu et du travail

Couple culte de l'univers du design, les Américains Charles et Ray Eames ont marqué la période de l'après-guerre. Toujours d'actualité, leurs créations mêlent technologie et esthétisme. Leur carrière se concentra autour d'une préoccupation majeure : réaliser un mobilier de qualité au meilleur prix et dédié au plus grand nombre. Retour sur ce duo de designers.

	Portrait Charles & Ray Eames Photo © Eames Office www.eamesoffice.com

Une aventure en duo

C'est à l'Académie des Arts de Cranbrook dans le Michigan, au début des années 1940, que débute l'aventure des Eames. Charles, alors architecte, est attiré par les sciences et la modernité, tandis que Ray se consacre à la peinture. Dès 1940, Charles Eames remporte, tout comme le designer Eero Saarinen avec qui il collabore, le concours "Organic Design in Home Furnishings", organisé par le Musée d'Art Moderne de New York, grâce à son prototype du Lounge Chair. Un an plus tard, Charles et Ray décident de se marier et partent s'installer sous le soleil de Californie. Tout au long de leur carrière, ils défendront la notion de "good design", utile et accessible, et tenteront de rester en phase avec l'homme et le monde qui les entourent. Pendant près de quarante ans, Charles et Ray ne cesseront d'inventer, de créer, d'expérimenter des nouvelles techniques de création. Ils défendront également le caractère ludique de leurs œuvres, entre jeu et travail, mettant en pratique leur devise : "prenez votre plaisir au sérieux".

Des débuts liés à la guerre

Leur premier projet commun date de 1942. Cette année-là, en pleine guerre, le couple est subventionné par la marine américaine afin de fabriquer des attelles en contreplaqué destinées aux blessés de l'US Navy. C'est ainsi qu'ils parviennent à mettre au point la technique de la coque en bois utilisée par la suite pour leurs sièges. Cette technique de moulage à l'origine de leur renommée, nécessitait une compression dans les trois dimensions et garantissait à la fois confort et souplesse. Epouser les formes du corps humain restera l'un des objectifs des Eames tout au long de leur carrière. Forts de ce savoir-faire indéniable et face au succès de la production de masse, les designers s'orientent vers la fabrication de meubles. L'idée de créer un siège à la fois bon marché, car produit en série de manière industrielle, et confortable grâce à une assise en forme de coque respectant les contours du corps humain, a toujours intéressé Charles et Ray Eames. En 1948, à l'occasion du concours "Low Cost Furniture Design" du MoMA, ils créèrent, après plusieurs tests de matériaux, une coque d'assise qui conquit le jury. L'entreprise américaine Herman Miller en lança d'ailleurs la fabrication dès 1950. Des variantes apparurent ensuite sur le marché comme la "Plastic Side Chair" et le "Plastic Armchair". Les designers furent également les premiers à utiliser la fibre de verre dans l'ameublement, matériau réservé jusque-là au domaine de l'aéronautique.

 

	Miniature du Plywood Elephant en érable naturel Photo © Vitra

Des créations inédites

Charles et Ray Eames participèrent aussi à un autre programme lancé par le gouvernement américain. Intitulé "The Case Study House Program", il était destiné à répondre à la crise du logement qui sévissait aux Etats-Unis. Le couple construit donc, à Santa Monica, une maison entièrement en préfabriqué qui devint rapidement une référence en terme d'architecture. Ce hangar paré de panneaux de couleurs, était un lieu aussi confortable qu'ingénieux incarnant l'art de vivre des Eames. Pendant plusieurs décennies, Charles et Ray Eames ne cessèrent de mettre au point des créations originales et avant-gardistes. Présenté pour la première fois en 1940, le "Lounge Chair" devient une création incontournable en 1956. Une manière de réinterpréter le fauteuil club traditionnel afin d'obtenir une structure moderne et pensée jusque dans les moindres détails. L'objectif visé était d'allier confort absolu et qualité maximum tant dans les matériaux que dans la fabrication.

Hommage aux Eames

En 2007, Charles Eames aurait fêté son centième anniversaire. A cette occasion, Demetrios Eames, son petit-fils et directeur de l'agence de création fondée en 1941 par le couple mythique, et la société Vitra - qui édite depuis cinquante ans les créations des Eames en Europe - ont décidé de produire le "Plywood Elephant". Il est proposé en édition limitée à raison de 1000 exemplaires dans les deux versions originales de l'époque : érable nature et érable teinté rouge. C'est en 1945, à leur retour d'un voyage en Indes que Charles et Ray Eames, amoureux des éléphants, fabriquèrent le Plywood qui fut l'un des premiers objets en bois courbé. Le pachyderme qu'ils offrirent à leur fille, Lucia, était jusque-là resté à l'état de prototype. Cette création, conçue à la fois comme un jouet pour les enfants et comme un élément d'aménagement de l'espace, est d'ailleurs représentative du travail du couple. Cette édition spéciale anniversaire est accompagnée d'un coffret de collection et d'un certificat établi au nom de l'acheteur.

» L'agence de création des Eames : www.eamesgallery.com

» La société Vitra : www.vitra.com