Cartes graphiques : ce qu'il faut savoir avant d'acheter

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Comme de véritables ordinateurs, elles disposent de leur propre processeur et de leur propre mémoire, afin de soulager au maximum le processeur central du PC.
Et comme un bon vieux Pentium, ces puces graphiques nécessitent un refroidissement constant. Les derniers modèles sont même équipés d'un dissipateur thermique et d'un ou deux ventilateurs.

Les cartes graphiques se caractérisent donc, entre autres, par la quantité de mémoire vidéo qu'elles comportent et la fréquence de leur processeur graphique.

Les principales puces et leurs fabricants
Ne vous laissez pas abuser par le nombre de marques présentes sur le marché : il n'existe en réalité que trois fabricants de puces graphiques, fournisseurs de tous les autres. Il s'agit de NVidia avec la puce GeForce, ATI avec la puce Radeon et Matrox, un peu à part, avec sa puce Parhelia destinée aux applications professionnelles.

Quelques définitions

AGP (Accelerated Graphics Port)
Le port AGP est un connecteur dédié aux cartes graphiques. Il se trouve sur la carte mère du PC, au dessus des connecteurs PCI, et s'identifie par sa couleur marron. Comme pour un lecteur de CD Rom, les ports AGP se déclinent en différentes vitesses : 2X, 4X... Le 8X étant le dernier en date.

Il convient donc de vérifier si la carte graphique que vous envisagez d'installer est compatible avec votre port AGP. Certaines cartes 8X peuvent fonctionner sur un port 2X, mais pas toutes. Les ports compatibles sont en général mentionnés clairement sur la boite de la carte.

PCI Express
Evolution du bus PCI qui équipe les cartes mères de la plupart des PC, le bus PCI Express mis au point à l'été 2002 apporte des capacités de transfert d'information encore plus élevées : jusqu'à 4 Go/s dans sa version la plus véloce. Il est d'ailleurs destiné à remplacer l'interface AGP dont il quadruple les performances. Seul hic, lorsqu'on souhaite s'équiper d'une carte graphique au format PCI Express : seuls les PC de dernières générations sont dotés d'une carte mère supportant cette technologie.

Direct X
Direct X est un composant intégré à Windows, contenant différentes "briques" élémentaires de code (nommées API), utilisées par les programmeurs pour les jeux et la gestion de la vidéo. La dernière version en date est la version 9. A chaque nouvelle version de Direct X, les fabricants optimisent leurs cartes pour tirer parti des nouvelles fonctionnalités intégrées.

GPU/VPU (Graphics Processing Unit ou Visual Processing Unit)
Ces termes désignent la même chose : la puce graphique située au coeur de la carte. GPU est l'appellation nVidia, VPU l'appellation ATI.

Ramdac (Random Access Memory Digital Analog Converter)
Ce circuit joue le rôle de convertisseur analogique-numérique : il convertit les données émises par la carte graphique en signaux analogiques, à destination de l'écran. Plus sa fréquence est élevée, plus le taux de rafraîchissement et la résolution d'image seront élevés. Ce n'est plus vraiment un critère déterminant : la plupart des cartes actuelles disposent du même Ramdac, à peu de choses près.

Taux de rafraîchissement
Il correspond au nombre d'images que peut afficher l'écran en une seconde. Une fréquence de rafraîchissement de 75 Hz signifie que l'image est regénérée 75 fois en une seconde. En dessous de 60 Hz, on commence à percevoir un scintillement qui augmente la fatigue oculaire.

On a donc intérêt à choisir un taux de rafraîchissement le plus élevé possible, mais il faut alors choisir entre la finesse de la résolution et la fréquence de rafraîchissement : plus on monte en résolution, plus on descend en rafraîchissement.

Résolution maximale
La résolution correspond au nombre de pixels utilisés par l'écran pour produire une image. Elle est exprimée en pixels en hauteur et pixels en largeur (ex : 640x480 pixels). Chaque carte graphique permet d'utiliser différentes résolutions.

Plus la résolution augmente, plus le taux de rafraîchissement diminue, car chaque image comporte alors plus de détails et est plus lourde à générer.

ATTENTION : les écrans sont eux aussi limités en termes de résolution. Il est donc inutile d'acheter une carte permettant une résolution de 1600x1200 pixels si votre écran est limité à 1280x1024 pixels, par exemple.

Multi-écrans
Certaines cartes, équipées de deux prises RVB ou DVI, permettent de connecter deux ou trois écrans simultanément et d'étendre l'espace de travail. On peut ainsi promener sa souris d'un écran à l'autre.

Les entrées et sorties vidéo
Les cartes graphiques actuelles disposent de différentes entrées et sorties vidéo, et parfois plusieurs, selon les modèles. Les sorties RVB et DVI sont utilisées pour les moniteurs, les sorties Composite et S-Vidéo pour la télévision.

RVB
Prise au format d-sub 25 broches permettant de relier un moniteur classique à tube cathodique (appelé aussi "CRT"). C'est un connecteur analogique.

DVI
Prise 25 broches de forme rectangulaire destinée aux écrans plats LCD. Ce connecteur fonctionne en numérique.

Composite
Connecteur vidéo composé de trois fiches format RCA de couleur jaune pour le signal vidéo, rouge et blanc pour le signal audio (stéréo).

S-Vidéo
Connecteur vidéo au format DIN 4 Broches, offrant une meilleure qualité d'image que le connecteur composite.

Configuration nécessaire
Inutile d'investir dans une carte graphique dernier cri si votre ordinateur ne peut pas suivre. En effet, le processeur central échange des informations avec le processeur graphique : c'est lui qui indique à la carte graphique les travaux et calculs qu'elle doit effectuer. Il faut donc qu'il puisse "suivre" et que la carte graphique ne se retrouve pas en attente d'informations de la part du processeur. La configuration recommandée pour chaque carte graphique est indiquée par le fabricant. Sachez par exemple que pour pouvoir utiliser les derniers GPU GeForce FX5950 ou Radeon 9800 XT, il vous faudra un processeur tournant à plus de 2 GHz.