Loin du délicieux petit gâteau que l'on consomme avec gourmandise pour son "4 heures", le cookie est, en termes informatiques, un petit fichier texte envoyé par un serveur sur votre ordinateur lors d'une connexion à Internet. Ce petit fichier enregistre un certain nombre d'informations, qui pourront être relues et modifiées ultérieurement si votre ordinateur se connecte à nouveau au serveur qui a créé le cookie en question.

L'anatomie du cookie

Le cookie est fichier texte au format TXT (il comporte l'extension .txt). Vous pouvez donc l'ouvrir et en modifier le contenu avec le Bloc-notes Windows, sous Word ou encore Wordperfect. Cela n'aura toutefois aucun effet. Si vous avez l'occasion d'ouvrir un cookie, vous verrez que le texte qu'il contient ressemble à une suite apparemment incohérente de mots, de lettres et de chiffres.

Voici un exemple de cookie tel qu'il apparaît dans Word :

On peut au moins décrypter les trois premiers éléments 

• Nom=valeur (ici Nombre_visite=5) : il s'agit de la valeur définie par le serveur pour identifier le cookie, si cet élément est assez explicite, elle vous permet de comprendre l'information enregistrée. En l'occurrence, ce cookie a enregistré 5 visites sur les pages du site qui l'a envoyé.
• Nom_de_domaine et path (ici www.cnil.fr/) : très important, ce champ détermine quel serveur a accès au cookie. Dans ce cas, il s'agit du site www.cnil.fr. Quant au signe " / " qui suit le nom de domaine (on appelle cela le "path" ou chemin en bon français), il précise que toutes les pages du serveur cnil.fr peuvent accéder au cookie.
• Parfois, vous retrouverez d'autres éléments comme la date d'expiration du cookie ou le terme "secure" qui indique que le cookie ne sera transmis que lors d'une connexion sécurisée.