Histoire des Etats-Unis : la guerre d'Indépendance

Au lendemain de la guerre de Sept Ans, le Royaume-Uni récupère les colonies nord-américaines de la France, devenant ainsi l’une des plus grandes puissances coloniales de l’époque. Lorsque le Parlement britannique tente de prélever de nouveaux impôts parmi les colons, ceux-ci considèrent ces mesures comme illégales et estiment qu’on ne respecte ni leur droit, ni leur liberté. Ainsi naissent les premières tensions entre les colonies d’Amérique du Nord et leur mère patrie. Les confrontations armées ne tarderont pas à suivre, conduisant irrémédiablement à la guerre d’Indépendance, aussi appelée "Révolution américaine". De 1775 à 1783, les patriotes américains, que l’on nomme  "insurgents", se battront pour une cause qui non seulement fera naître l’une des futures plus grandes puissances du monde, mais aussi pour des valeurs nouvelles, inspirées des Lumières.   

La montée des tensions

Après des années d’affrontements, la guerre de Sept Ans s’achève avec la signature du traité de Paris, le 10 février 1763. La suprématie coloniale était l’une des causes principales du conflit, qui opposait entre autres la France et l’Angleterre. Aussi, le traité oblige les Français à céder à leurs ennemis la quasi-totalité de ses territoires nord-américains. Fort de sa nouvelle puissance, le Royaume-Uni entend bien imposer son autorité sur toutes ses colonies.

Le Stamp Act

Le pays doit avant tout renforcer sa présence militaire en Amérique du Nord, pour protéger les territoires des Amérindiens et des Français. Mais les finances du pays ont terriblement souffert de la guerre. Le Parlement trouve alors une solution dans la mise en place du Stamp Act ("loi sur le timbre") au sein de ses treize colonies, imposant un timbre fiscal sur divers documents de la vie quotidienne (journaux, almanachs, documents administratifs…). Mais cette imposition est appliquée sans tenir compte de l’opposition des Américains, qui se sentent aussitôt bafoués dans leur droit. En effet, tout sujet de la Couronne britannique peut être imposé à condition de l’accepter et d’être représenté au Parlement, ce qui n’est pas le cas des colons d’Amérique. Après maintes protestations et grâce à l’intervention de Benjamin Franklin, le Parlement finit par abroger la loi, en mars 1766. 

Les Townshend Acts

Toutefois, aucune solution n’a encore été trouvée pour assurer le financement de l’armée et de l’administration en Amérique du Nord. Ainsi, les lois Townshend sont votées par le Parlement en 1767 et visent à prélever des taxes sur des produits d’importation britannique. Le schéma du Stamp Act se reproduit, conduisant encore à des révoltes, au boycott des marchandises britanniques puis, finalement, à l’abandon de cette mesure, le 5 mars 1770. Mais cette fois-ci, l’affaire s’est terminée dans le sang, les soldats ayant ouvert le feu sur des Bostoniens en colère.

Le Tea Act et la Boston Tea Party

La tension dans les colonies atteint son paroxysme avec l’adoption du Tea Act, en 1773. Cette loi visait à favoriser le monopole du thé de la Compagnie des Indes orientales, ruinant les marchés parallèles. Les Américains refusent de voir monter les prix et certains d’entre eux s’attaquent à un navire de la compagnie en vidant sa cargaison à la mer. L’événement prendra le nom de "Boston Tea Party" ("la partie de thé de Boston").

Des premiers combats à la Déclaration d’indépendance

Face à la situation, le Parlement s’exaspère et vote les lois de coercition, surnommées "lois intolérables" par les Américains. La première des mesures consiste alors à fermer le port de Boston, principale ville commerciale des colonies. Par ailleurs, le Massachusetts est privé de tous ses privilèges de colonie britannique. À cet instant, le bras de fer entre les colons et le Parlement britannique redouble d’intensité.

La promulgation de ces "lois intolérables" réunit toutes les colonies autour d’un même désir d’action. C’est ainsi qu’en septembre 1774, les représentants des colonies, à l’exception de la Géorgie, se réunissent pour un premier Congrès continental, à Philadelphie. Dans un premier temps, il est seulement question de conserver l’autonomie et la liberté des assemblées coloniales par rapport au Parlement. Mais ce dernier refuse de perdre sa crédibilité en cédant. Le premier affrontement armé éclate à Lexington, en avril 1775. La guerre est désormais ouverte.

Dans cet esprit de révolte, le second Congrès continental s’ouvre à Philadelphie le 10 mai 1775. Il s’agit alors, pour les représentants des colonies, d’organiser un gouvernement et de préparer les combats. Malgré l’infériorité flagrante des insurgents inexpérimentés par rapport aux forces britanniques nombreuses et bien entraînées, George Washington prend la tête de l’armée continentale et envisage le siège de Boston. Pourtant, la loyauté envers la Couronne n’est toujours pas remise en cause. Il faut attendre le début de l’année 1776 pour voir la situation évoluer. En effet, marqués par les textes de Thomas Paine ou d’Adam Smith, les esprits américains penchent de plus en plus pour l’idée d’indépendance, jusqu’à la journée fatidique du 4 juillet 1776. En proclamant l’Indépendance, la rupture des colonies avec leur mère patrie est sans appel.

La quête de la liberté et du bonheur

D’après la Déclaration d’Indépendance, les "colonies unies sont et doivent être de droit des Etats libres et indépendants, et qu’elles sont déliées de toute allégeance envers la Couronne britannique. Tout lien politique entre elles et l’Etat de Grande-Bretagne est et doit être totalement dissout". En outre, le texte se base sur une valeur essentielle à laquelle la philosophie des Lumières n’est pas étrangère : le droit au bonheur. Il ne s’agit donc plus de lutter pour une reconnaissance des droits, mais bel et bien de chasser les envahisseurs étrangers d’un territoire libre pour accéder de plein droit au bonheur. Enfin, par le fait même de rejeter définitivement la souveraineté britannique, la guerre qu’on considère d’abord civile, revêt un caractère révolutionnaire.

Le texte et l’idée même de primauté des intérêts du peuple sur ceux des dirigeants et de l’économie ravivent encore la ferveur des insurgents. La guerre est donc loin de s’achever. Fort de la déroute des Américains à Québec, les Britanniques mettent l’accent sur l’offensive. Contraints d’évacuer Boston en mars 1776, ils reviennent en force sous le commandement du général Howe pour s’emparer de New York puis de Philadelphie. Entre temps, toutefois, les victoires de l’armée continentale à Trenton et à Princeton avaient remonté le moral des troupes.

En octobre 1777, une bataille importante se joue : les troupes du général Burgoyne sont vaincues à Saratoga. Cette première grande victoire des Américains leur permet de bénéficier du soutien français. Voyant là l’opportunité rêvée pour se venger de l’Angleterre, la France ne tarde pas à envoyer en Amérique une flotte militaire digne de ce nom, en mesure de vaincre les bâtiments ennemis.

La naissance d’une nation

Les combats se succèdent sans victoire décisive pour aucun des camps. Les renforts français arrivent en nombre, bientôt rejoints par les Espagnols et les Hollandais. Pendant ce temps, le Congrès tente d’organiser le gouvernement indépendant. Jusqu’au 15 novembre 1777, il ne possédait aucun pouvoir exécutif et les colonies ne disposaient d’aucune organisation claire. Ainsi, il adopte les Articles de Confédération, afin d’établir son rôle précis et de définir le statut des Etats. Mais ces textes n’entrent en vigueur qu’en mars 1781, lorsque tous les Etats les ont ratifiés.

Sur les champs de bataille, le Royaume-Uni a, depuis 1778, changé de tactique. Les troupes britanniques se sont déplacées vers le Sud, en Géorgie plus précisément, dans l’espoir de convaincre les habitants du bienfait de la domination royale. L’objectif des camps adverses consiste désormais à se rallier l’opinion des minorités encore neutres, tout en poursuivant les affrontements. Enfin, le 14 août 1781, une occasion inattendue se présente aux insurgents, à Yorktown. Avec l’aide de la flotte française, ceux-ci parviennent à vaincre le général Cornwallis. C’est là l’ultime combat de la guerre d’Indépendance américaine, qui se clôt officiellement avec les traités de Versailles et de Paris le 3 septembre 1783.

La guerre finie, la jeune nation réalise que son organisation présente plusieurs lacunes. En effet, le Congrès manque de pouvoir exécutif, les Etats sont en proie à l’anarchie et le système de vote à l’unanimité ne convient pas pour régler les questions urgentes. Aussi, les représentants se réunissent à Philadelphie le 25 mai 1787 afin d’adapter la Constitution aux nécessités de la fédération. Après débat, la Constitution des Etats-Unis est ratifiée le 17 septembre 1787. Pour la première fois de l’Histoire, un Etat dispose d’une constitution écrite, et, pour la première fois, un gouvernement fédéral se base sur le partage et l’équilibre des pouvoirs. Les Etats-Unis étaient nés.

À la fois guerre et Révolution, la lutte américaine pour l’indépendance a marqué un tournant important dans l’Histoire. Jusqu’en 1776, les Américains souhaitaient simplement faire respecter leur droit. L’idée d’une rupture totale avec la mère patrie n’est apparue qu’avec la détermination de la Couronne à vouloir imposer son pouvoir. Aussi, après la Déclaration d’indépendance, les insurgents ne défendaient pas seulement une nation, mais aussi des valeurs essentielles : le droit au bonheur et à la liberté pour garantir l’intérêt du peuple. Façonnés par les Actes de Confédération, puis par la Constitution, les Etats-Unis voient s’ouvrir une nouvelle ère historique et politique.