Histoire du féminisme

Dès les prémices de la Révolution française, des femmes ont eu le courage de s’affirmer, se faisant les initiatrices des mouvements féministes à venir. Sur plus de trois siècles, elles vont lutter avec acharnement pour conquérir les mêmes droits que les hommes. Aujourd’hui encore, le combat se poursuit.

Depuis l’Antiquité, les femmes ont toujours eu une certaine importance dans la société, que ce soit en tant que régentes, souveraines ou mères. Certains, comme Aristophane (l’Assemblée des femmes), Platon (République), ou Molière (les Femmes savantes) bien plus tard, avaient pris conscience de la condition féminine et mentionnaient déjà l’idée d’une certaine émancipation. À la Renaissance, les femmes aristocrates éduquées commençaient ponctuellement à s’élever contre la domination masculine. Elles se réunissaient également au sein de salons féminins.

La période révolutionnaire française développe largement cette idée d’émancipation. C’est en effet vers cette époque que le féminisme, en tant que revendication de l’égalité des droits juridiques et politiques, commence à prendre forme. À l’aube de la Révolution, Condorcet soutenait l’idée que la prétendue "infériorité" de la femme n’était due qu’à son manque d’éducation. Participant activement au mouvement révolutionnaire, quelques femmes osent s’affirmer et s’opposer à leur condition. Parmi ces grandes dames figurent Olympe de Gouges  ou Théroigne de Méricourt. Celle-ci prend part à la journée du 10 août 1792 . Les Britanniques, et notamment Mary Wollstonecraft , s’affirment également dans certaines publications.

Le XIXe siècle amène une forme plus prononcée du féminisme naissant. L’établissement du Code civil , en 1804, qui insiste sur l’incapacité de la femme, anéantit les efforts des années précédentes et va relancer la lutte pour le droit des femmes. Les romantiques, les saint-simoniens et les fouriéristes prônent alors cette émancipation féminine, qui sera encouragée par les révolutions de 1830 et de 1848. C’est d’ailleurs à cette période que paraissent les premiers journaux féminins (la Femme libre, 1832). Les revendications des femmes se font de plus en plus intenses, notamment au travers des personnages de Flora Tristan, et plus tard de Louise Michel.

Les grandes revendications

Aux États-Unis, les avancées en matière de droit des femmes ne sont pas négligeables, puisque dès le XIXe siècle, les habitantes de certains États accèdent au barreau ou peuvent même voter (le Wyoming autorise le suffrage féminin en 1869). Par ailleurs, la Nouvelle-Zélande  est le premier pays à permettre le vote des femmes, en 1893.

Au XXe siècle, la situation évolue très légèrement. En matière d’éducation, par exemple, plusieurs lois sont promulguées en France (Guizot, Falloux , Sée ), entrouvrant aux filles les portes de l’enseignement. Parallèlement, l’une des principales revendications concerne le droit de vote. En Angleterre, le mouvement des "suffragettes" prend de l’ampleur. Elles doivent toutefois attendre 1928 pour pouvoir participer aux élections législatives. Quant aux Françaises, elles doivent s’armer de patience, puisqu’elles ne voteront qu’en 1945.

Les femmes tentent également d’obtenir davantage de droits quant à leur vie privée, notamment en ce qui concerne la contraception et  l’avortement. Mais en 1920 , il est interdit aux Françaises de recourir à un quelconque moyen de contraception ou d’interruption de grossesse. Ces débats constitueront l’une des principales revendications du féminisme des années 1960.
La femme a beau avoir tiré plusieurs victoires de ses combats, comme le droit de vote et la réforme du Code civil au sujet de son « incapacité » (1938), elle reste opprimée et toujours considérée comme inférieure à l’homme. L’ouvrage de Simone de Beauvoir, le Deuxième sexe, ravive ce sentiment en France. En Angleterre et aux États-Unis, le même problème est soulevé notamment par Betty Friedan.

C’est la raison pour laquelle se forment d’importants groupes féminins, tels que l’Organisation nationale des femmes (NOW ), le Mouvement de libération des femmes aux États-Unis (Women’s Lib) et en France (MLF ). En 1967, les féministes remportent une victoire avec la loi Neuwirth, qui légalise la contraception. Les combats menés en France se concentrent alors sur la dépénalisation de l’avortement et conduisent, en 1975, à la promulgation de la loi Veil.

Au cours des années 1960 et 1970, les femmes ont ainsi remporté de nombreuses victoires. Elles sont parvenues à gagner leur indépendance par rapport à leur mari ou au système patriarcal ; le divorce a, lui aussi, subi d'importantes modifications avec le rétablissement du consentement mutuel en France (1975). Mais cette égalité juridique acquise ne s’applique pas toujours dans les faits. Afin de la faire respecter, dans les milieux politiques, par exemple, il a fallu promulguer une loi sur la parité  (2000). De même, la création du mouvement "Ni putes, ni soumises", en 2003, illustre certains maux persistants de la société française concernant la condition d'une catégorie de femmes.