Histoire des Indiens d'Amérique du Nord

Descendants des premiers habitants du continent américain, les Indiens d’Amérique du Nord se sont douloureusement heurtés à la colonisation européenne de leur territoire. De l'arrivée des premiers colons au massacre de Wounded knee, ils se sont toujours efforcés de défendre leur liberté.

Le peuplement américain avant les colons

D’après les estimations des spécialistes, l’Amérique aurait été peuplée des premiers hommes il y a 30 000 ans. Ces derniers trouveraient leurs origines dans les premières populations asiatiques. Elles auraient alors traversé le détroit de Béring, qui, à l’époque, n’était pas immergé.

Au rythme des changements climatiques et en fonction des ressources naturelles, les populations se sont développées, dispersées et étendues sur le territoire. Beaucoup d’entre elles conservent alors un mode de vie nomade et de nombreuses tribus apparaissent progressivement.

L’arrivée des premiers Blancs

Lorsque Christophe Colomb débarque en Amérique, en 1492, il est persuadé d’avoir atteint les Indes. C’est donc naturellement qu’il donne le nom d’ "Indiens" aux habitants du continent. À cette époque, l’Amérique du Nord aurait compté plus d’un million d’habitants, réunis au sein de plusieurs centaines de tribus.

C’est véritablement au XVIe siècle que les premiers colons commencent à côtoyer les Indiens. Les premières rencontres se passent sans animosité mais cette situation va rapidement évoluer au cours du XVIIe siècle, avec les arrivées de plus en plus nombreuses des colons espagnols, français puis anglais et hollandais.

Les guerres indiennes

Outre les conflits internes entre tribus, les guerres entre colons et Indiens d’Amérique éclatent dès le XVIIe siècle. En effet, ces derniers se voient déjà privés de certains terrains de chasse et repoussés vers l’ouest, tandis qu’on tente de les évangéliser. Les premiers contacts ont également été synonymes d’épidémies dévastatrices pour plusieurs tribus, comme celle des Hurons.

Face au danger que représentent les colons, l’agressivité des Indiens s’intensifie et, selon les régions américaines ou canadiennes, les colonies sont régulièrement attaquées. Par ailleurs, les Indiens sont entraînés dans le tourbillon des guerres entre "Blancs", où chacun tente d’obtenir le soutien des tribus. C’est le cas notamment lors de la guerre de Sept Ans (1756-1753) et de la guerre d’Indépendance (1775-1783).

Toutefois, les guerres les plus virulentes entre Indiens et colons ont surtout lieu au cours du XIXe siècle, lorsque les Etats-Unis adoptent une politique de déportation. Des milliers d’Indiens sont alors contraints de quitter leurs terres de l’Est du Mississipi pour se rendre de l’autre côté du fleuve. Mais à partir de 1840, les Américains sont aussi désireux de prendre pied à l’ouest, une volonté ravivée par la ruée vers l’or. Le gouvernement renforce alors les systèmes de réserves, afin de mieux contrôler les populations considérées comme dangereuses et de s’emparer de leurs territoires. Les révoltes côté indien éclatent et se succèdent jusqu’en 1890, date du massacre de Wounded Knee.

Vers la reconnaissance américaine

Automatiquement parqués dans des réserves peu accueillantes, les Indiens d’Amérique dépérissent lentement. Au tout début du XXe siècle, ils ne sont plus que 250 000. Il faut attendre 1924 pour que la situation commence à évoluer. C’est en effet au cours de cette année que la citoyenneté américaine leur est accordée. Dix ans plus tard, ils obtiennent le droit à la propriété.

Leur condition de vie s’améliorant progressivement et bénéficiant d’une certaine reconnaissance de la part des Etats-Unis, ils commencent à prendre conscience de leur identité culturelle et politique. C’est ainsi que naît le Mouvement des Indiens d’Amérique, en 1968. Au fil des années, les populations connaîtront une forte hausse démographique.

Ainsi, l’arrivée des colons en Amérique a été véritablement dévastatrice pour les populations indiennes. Mal armées, inférieures en nombre et souvent en conflit les unes contre les autres, les tribus indiennes ne pouvaient rivaliser avec les forces américaines, malgré ces longues années de guerres sanglantes et de résistance. Aujourd’hui, grâce à la reconnaissance américaine et à la prise de conscience des inégalités, les Indiens d’Amérique poursuivent leur reconstruction.