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La CEE s’élargit : en 1973, elle accueille le Royaume-Uni, l’Irlande et le Danemark, la Norvège ayant refusé son intégration en 1972, lors d’un référendum ; en 1981 la Grèce ; puis en 1986, l’Espagne et le Portugal. Convaincus par le modèle économique que propose la CEE, certains de ces nouveaux membres, dont le Royaume-Uni, ont abandonné l’AELE pour être intégrés au sein de la communauté.
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Par ailleurs, en février 1986, les États membres signent l’Acte unique européen, un traité permettant d’accélérer l’achèvement du marché commun, c’est-à-dire la suppression des barrières douanières, la libre circulation des biens, des capitaux, des services et des personnes (convention de Schengen).
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