150 ans d'Expositions

Universelles, les Expositions deviennent coloniales au début du XXème siècle.

1855-1900 : l'âge d'or

Depuis le Moyen-âge, de grandes foires rassemblent déjà badauds et négociants, mais ce n'est qu'au XIXème siècle qu'apparaît le concept d'Exposition universelle. La capitale britannique ouvre le bal en 1851 avec une "Great Exhibition of the Works of Industry of all Nations" au Palais de Cristal. Il s'agit désormais de présenter les produits et inventions nationales, mais aussi d'inviter tous les pays à en faire de même. Chaque pays est donc libre de présenter ce que bon lui semble dans un pavillon construit par ses soins. Lieu d'échange scientifique et intellectuel, l'Exposition apparaît aussi comme une formidable vitrine pour les nations participantes et d'abord pour le pays d'accueil. Cette première londonienne remporte un franc succès, de quoi rendre jaloux Napoléon III. L'empereur veut lui aussi son Exposition, chose faite en 1855. Dès lors, les manifestations se succèderont en Europe et en Amérique, mais Londres et Paris tiennent le haut de l'affiche pendant plus de 30 ans. Les Expositions peuvent alors durer près de 6 mois, métamorphosant les capitales et attirant des millions de visiteurs du monde entier. Leur apogée a lieu au tournant du siècle, avec notamment l'Exposition Paris 1900, immense fête qui reçoit 51 millions de personnes.

Guerres mondiales et déclin d'un concept

Les Expositions connaissent par la suite quelques déboires et les dissensions internationales rendent nécessaires une entente sur leur déroulement. En 1928, est donc crée le Bureau International des Expositions, toujours en activité aujourd'hui, chargé de réglementer la fréquence des Expositions et de veiller à leur qualité. Mais l'esprit de compétition prend le dessus durant cette période de nationalisme exacerbé. Les Expositions universelles s'espacent et s'effacent au profit des Expositions coloniales, vitrines de l'expansionnisme ambiant, comme celle de Paris en 1931.

Après la Seconde Guerre mondiale, le temps n'est pas aux festivités. Les pays sont occupés à la reconstruction. Le changement de regard sur les peuples colonisés rend obsolète ces rendez-vous des grandes puissances. Enfin, l'avènement des médias de masse destabilise encore un peu ces manifestations visant à faire découvrir au monde entier les inventions des pays exposants.

L'Exposition d'Aichi au Japon en 2005 est la dernière en date.

A l'heure de la mondialisation

Les Expositions disparaissent donc jusqu'en 1958 et peinent à briller par la suite. Il faut attendre 1992, avec l'Exposition de Séville, 1998 à Lisbonne et 2005 à Aichi au Japon, pour que les Expositions retrouvent la capacité d'innovation qui fit leur succès passé. L'organisation se renouvelle également : le pays d'accueil est aujourd'hui chargé de construire la majorité des pavillons autour d'une thématique choisie ("L'eau et la mer" à Lisbonne, "La sagesse de la Nature" à Aichi ).

» En savoir plus sur l'organisation des Expositions aujourd'hui : Interview du Secrétaire Général du Bureau International des Expositions.

EN IMAGES Les Expositions universelles à Paris 1855-1937

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