Le règne catastrophique de Valentinien
III
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| Solidus
de Valentinien III |
Malgré le péril barbare, des intrigues continuent
de se nouer dans le palais de Ravenne, capitale
de l'empire romain d'Occident. En 425, après la
mort d'Honorius, Valentinien III, fils de Placidia,
sœur d'Honorius et d'Arcadius, devient empereur
romain d'Occident. C'est sa mère qui gouverne sous
son nom. Valentinien n'est qu'un fantôme d'empereur
et malgré les qualités de sa mère et le talent militaire
d'Aétius, le plus grand général de l'Empire, son
règne est désastreux. En 454, pour d'obscures raisons,
il fait tuer Aétius, seule personne capable de protéger
l'Empire des invasions barbares. Le 16 mars de l'année
suivante, il est lui-même assassiné par deux des
anciens gardes d'Aétius.
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| Thermes de Caracalla
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Petits meurtres entre grands hommes
Dès lors, c'est un Barbare, le Suève Ricimer, qui
va jouer le rôle de patrice et qui va faire et défaire
les empereurs, jusqu'à sa mort, en 472. C'est tout
d'abord Avitus, noble gallo-romain, qui monte sur
le trône. Mais il est bientôt perdu par son amitié
avec le roi des Wisigoths, Théodoric II. En 456,
il est remplacé par le romain Marjorien. Mais le
combat énergique de ce dernier contre les Barbares
de Gaule et d'Espagne inquiète Ricimer, qui le fait
assassiner en 461. C'est alors Sévère
qui monte sur le trône. A sa mort, en 465,
Ricimer renoue avec l'empire romain d'Orient, acceptant
comme beau-père et empereur le Grec Anthémius. Il
regrette bientôt ce choix et, en 472, fait exécuter
Anthémius et appelle au pouvoir un certain
Olybrius, gendre de Valentinien III. Mais le patrice
comme l'Empereur meurent tous deux la même année,
de manière naturelle. Gondebaud, prince burgonde
et nouveau patrice, met alors sur le trône Glycerius
qui règne un an. En effet, Julius Nepos, gouverneur
de Dalmatie soutenu par l'empereur d'Orient Zénon
Ier, marche sur Ravenne et se proclame Empereur
en juin 474.
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| La
louve du Capitole, Rome |
La fin d'un monde
En 475, le commandant de l'armée romaine, Flavius
Oreste, expulse Julius Nepos en Dalmatie. Oreste
ne peut ou ne veut pas endosser le périlleux titre
impérial. Il proclame donc son fils, Romulus Augustule,
empereur. Ce dernier n'est qu'un enfant, c'est son
père qui exerce la réalité du pouvoir. Mais Oreste
est rapidement débordé. Il entre en conflit avec
le peuple des Hérules et leur chef Odoacre, et est
exécuté par ce dernier. Son fils, empereur fantoche,
est à son tour capturé : il n'est pas exécuté mais
abdique. Odoacre, qui, du fait des ses origines
barbares, ne peut être empereur, envoie les insignes
du pouvoir de l'Empereur d'Occident à l'Empereur
d'Orient pour signifier la disparition de l'Empire
d'Occident. En septembre 476, l'empire romain d'Occident
n'est plus : il est remplacé par une mosaïque
de royaumes barbares.
