Irak, berceau des civilisations

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L'Irak, terre des deux fleuves

Entre le Tigre et l'Euphrate
L'Irak d'aujourd'hui se situe au cœur de la Mésopotamie, littéralement "terre d'entre les fleuves", le Tigre et l'Euphrate. Dans cette région fertile, les premières traces d'occupation humaine remontent au XIème millénaire, soit 11 000 ans av. J.-C. C'est ici que vont naître l'agriculture, les villes et l'écriture. Ici aussi que vont s'épanouir de grandes civilisations précédant l'Antiquité gréco-romaine : akkadienne, assyrienne, arabo-musulmane… et notamment la première d'entre elles, dès le Vème millénaire : celle de Sumer.

"L'Histoire commence à Sumer"

Détail de la nécropole d'Our. IIIème millénaire av. J.-C.

L'essor de grandes civilisations en Mésopotamie repose sur une domestication très rapide des réserves en eau, vitales dans la région : des systèmes d'irrigation élaborés font leur apparition dès le VIème millénaire av. J.-C. Bientôt, les hommes se regroupent en agglomérations, premières formes de cités-Etat, strictement hiérarchisées sur le plan politique, économique et religieux. Leurs souverains, déjà, rivalisent avec les dieux et cherchent à imposer leur suprématie aux yeux de tous : ils se font construire des pyramides et sanctuaires, de monumentales tours à étages, dit "ziggourats", comme la riche nécropole d'Our, témoin de la grandeur de la civilisation sumérienne. Du haut de ces temples, les ancêtres des Irakiens scrutent le ciel de la région et le mouvement des astres : 5000 ans av. J.-C, ils inventent la division sexagésimale du temps et du cercle, 60 minutes dans une heure, 24 heures dans une journée, 360 degrés dans un cercle.

Fragment de l'épopée de Gilgamesh, "le premier livre". 2600 av. J.-C.

Naissance de l'écriture
C'est dans l'une de ces cités, la ville d'Ourouk, qu'apparaît vers 3300 av. J.-C. la première forme d'écriture reconnue comme telle : l'écriture cunéiforme. Et ce, pour des raisons économiques : afin de comptabiliser ses nouvelles richesses, la bureaucratie naissante utilise des tablettes d'argile humides, gravées avec la pointe d'un roseau puis séchées au soleil. Les dessins des biens répertoriés sont peu à peu simplifiés par des symboles, et associés à des signes phonétiques qui prennent la forme de clous ou de coin, d'où le nom de "cunéiforme" donné à cette première écriture. Après l'arithmétique, Sumer offre au monde son premier récit : l'épopée du roi Gilgamesh, considéré comme la "mère de tous les livres", une légende qui évoque un déluge semblable à celui décrit dans la Bible.

Toutes ces avancées font des cités sumériennes de véritables centres de pouvoir, qui ne tardent pas à s'affronter entre eux. Vers 2300, c'est la dynastie akkadienne qui prend provisoirement le dessus, avant l'éclosion de petits royaumes indépendants, dont l'un deux va connaître une destinée exceptionnelle : Babylone.