La bataille d'Austerlitz (F. Gérard)© Musée national du Château de Versailles
Les conquêtes de Napoléon
La bataille d'Austerlitz ou "bataille des trois empereurs" est l'une des plus célèbres victoires napoléoniennes. En 1805, une coalition entre Russes et Autrichiens se forme contre Napoléon. Face à cette offensive soudaine, sa réaction est immédiate. Il conduit la Grande Armée en Autriche où il remporte, le 2 décembre, une glorieuse victoire.
La mise en scène de la victoire
Une véritable industrie célébrant les victoires de l'Empire se met en place. Les peintres doivent répondre à des commandes précises, très souvent de scènes militaires.
François Gérard, qui reçoit une somme importante pour La Bataille d'Austerlitz, suit les exigences de l'Empereur à la lettre. Il peint le moment d'apothéose, quand le général Rapp rapporte à Napoléon les drapeaux et canons pris à l'ennemi. Dans ce tableau animé, les généraux de la Grande Armée expriment leur joie alors Napoléon se tient fièrement sur son cheval blanc, insensible au massacre qui l'entoure. Il est illuminé de la lumière des cieux tandis que l'ennemi gît sur la terre obscure.
