Retour de Napoléon sur l'île de Lobau (C. Meynier)© Musée national du Château de Versailles
La bataille d'Essling
En 1809, l'Autriche, qui cherche à se venger de la terrible défaite d'Austerlitz, déclare une nouvelle guerre à l'Empereur. Après avoir été encerclée par les troupes autrichiennes qui ont coupé les ponts du Danube, la Grande Armée se trouve bloquée sur l'île de Lobau. Une vingtaine de ponts sont construits entre les îles du Danube pour mener les soldats au combat. Mais dans ces conditions difficiles, la Grande Armée a du mal à prendre le dessus. Les deux armées se livrent un combat désespéré : 90 000 soldats meurent dans les deux camps.
Le serment de la Grande Armée
La toile de Charles Maynier illustre l'attachement des soldats à l'Empereur. Napoléon assert ses troupes en leur imposant le serment. Les artistes néo-classiques se mettent donc à illustrer la fidelité de la Grande Armée. Napoléon, en prince, est représenté victorieux même dans la défaite. Il vient réconforter ses hommes moribonds qui gisent sur l'île de Lobau. Accompagné de son chef d'Etat Major, il étend le bras pour faire corps avec eux. Reprenant la gestuelle du salut romain, il s'affiche en chef suprême.
