Histoire du Système solaire
1995
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6 octobre
Découverte de la première exoplanète
Michel Mayor et Didier Queloz rendent public une découverte d’envergure. Ils sont en effet les premiers à détecter une planète située hors du Système solaire. Ces deux astrophysiciens suisses travaillaient à l’aide d’un télescope de l’observatoire de Haute-Provence. Grâce aux technologies mises à leur disposition, ils ont pu constater que cette exoplanète gazeuse, d’à peu près la taille de Jupiter, tourne autour d’une étoile, 51 Pégase, dont les caractéristiques se rapprochent de celles du Soleil. Par ailleurs, ce qui reste le plus étonnant dans cette découverte, c’est que la planète se trouve très proche de son étoile. Il ne lui faut que quatre jours pour en faire le tour. Inconnu jusqu’alors, ce type de planètes prendra le nom de "Jupiter chaud", et beaucoup d’entre elles seront découvertes dans les années qui suivront.
Voir aussi : Histoire du Système solaire - Exoplanète - Histoire de l'Astronomie
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2005
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4 juillet
La sonde Deep Impact percute Tempel 1
Comme prévu, l’impacteur de la sonde spatiale Deep Impact, lancée par la NASA en janvier, se détache et entre en collision avec la comète Tempel 1 à 37 000 km/h. Il provoque un immense cratère, laissant échapper un nuage de débris. La sonde Deep Impact a alors pour mission d’analyser les corps éjectés, la surface du cratère et les conséquences du choc, afin de mieux comprendre la composition interne des comètes. Au terme de cette étude, les scientifiques espèrent en apprendre davantage sur la formation du Système solaire.
Voir aussi : Histoire de la NASA - Histoire du Système solaire - Comète - Histoire de l'Astronomie
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2006
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26 janvier
Enfin une vraie exoplanète tellurique ?
L’équipe internationale d’astrophysiciens PLANET, orchestrée par Jean-Philippe Beaulieu, dévoile sa découverte : une planète située hors du Système solaire et qui présente certaines similitudes avec la Terre. Elle se compose en effet d’une surface solide et d’une densité importante. Jusqu’à maintenant, les exoplanètes découvertes n’étaient que des géantes gazeuses ou possédait encore une masse trop conséquente. D’une masse de seulement 5 fois celle de la Terre, OGLE-05-390Lb, comme on l’appelle, possède par contre une température au sol de -220°. L’étoile autour de laquelle elle orbite est une naine rouge. Il lui faut dix années pour en faire le tour. Les caractéristiques de cette nouvelle planète ne permettront pas de l'assimiler véritablement à la Terre, mais les scientifiques poursuivront leurs recherches et leurs observations.
Voir aussi : Histoire du Système solaire - Exoplanète - Histoire de l'Astronomie
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2006
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24 août
Pluton n’est plus une planète
L’Union astronomique internationale se rassemble à Prague et statue sur le sort de Pluton en apportant une nouvelle définition au terme de "planète". Présidée par Catherine Cesarsky, cette assemblée générale d’astrophysiciens a voté : Pluton n’est plus une planète du Système solaire. Découverte en 1930 par Clyde Tombaugh, l’ "ex-planète" se compose essentiellement de glace, contrairement à ses "sœurs", faites de roches ou de gaz. De plus, elle suit une trajectoire très elliptique autour du soleil, tandis que les autres tracent un parcours quasi circulaire. Il lui faut en effet près de 250 ans pour en faire le tour. Enfin, elle est trop peu massive pour être considérée comme une "véritable planète". Pluton est donc abaissée au rang de simple "naine". Le Système solaire ne compte désormais plus que huit planètes.
Voir aussi : Histoire de Prague - Histoire du Système solaire - Pluton - Tombaugh - Histoire de l'Astronomie
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