Histoire de la naissance du christianisme

Reposant sur l’enseignement et la personne de Jésus Christ, le christianisme s’est développé au cours du Ier siècle de notre ère. Les origines de cette religion sont essentiellement connues par le biais des Écritures de ceux qui se sont déclarés disciples du Christ. Depuis les premières prédications de Jésus, il n’en est pas moins sûr que le christianisme a connu une expansion considérable, pour finalement s’ancrer profondément au sein de l’Empire romain.

Le christianisme, un prolongement du judaïsme

Au cours des premières décennies de notre ère, Jésus de Nazareth prêche la parole de Dieu, dans la lignée messianique de la tradition juive. Toutefois, il y apporte de nouveaux principes, tels que l’annonce d’un Royaume de Dieu et la promesse de vie éternelle, uniquement accessible par la foi. S’étant déclaré Fils de Dieu, il est accusé de blasphème et crucifié en l’an 30 (date controversée). La communauté chrétienne ne forme alors qu’un petit groupe de disciples, entourés des apôtres qui ont mémorisé les prédications de Jésus.

La Résurrection, trois jours plus tard, relatée dans les Actes des Apôtres, constitue l’Événement sur lequel repose l’Évangile. Dans le message chrétien, en effet, il permet de démontrer la qualité de Messie et d’Enfant divin du Christ. Chacun de ses apôtres reçoit ensuite, jour de la Pentecôte, l’Esprit saint qui leur avait été promis lors de la Cène. Ils fondent par la suite la première Église à Jérusalem et poursuivent ardemment la diffusion du message évangélique.

Cherchant à convertir le peuple juif, les apôtres présentent en fait l’Église comme un prolongement du judaïsme, une sorte de renouveau seul capable d’offrir le salut universel. Pour cette raison, les juifs convertis observent toujours les pratiques de la Loi juive. Mais l’ardeur des apôtres à vouloir convaincre toujours plus d’individus finit par déranger certains Juifs particulièrement pieux. C’est dans ce contexte conflictuel qu’Étienne est lapidé, devenant ainsi le premier martyr chrétien.

L’émancipation de la religion chrétienne

Le christianisme ne peut pas se développer s’il reste cloîtré dans la tradition juive. Baptisé après avoir reçu une vision du Christ, Paul de Tarse entreprend trois grands voyages missionnaires afin de convertir les gentils (non-juifs). Progressivement, la religion chrétienne s’éloigne ainsi de ses origines. Le concile de Jérusalem, en 48, puis la destruction du Temple, en 70, ont pour conséquence de renforcer ce phénomène.

L’expansion du christianisme connaît alors une telle ampleur qu’il suscite une forte inquiétude parmi les dirigeants de l’Empire romain. Ces derniers sont en effet gênés par l’incompatibilité du monothéisme et des croyances chrétiennes avec certaines pratiques sociales romaines.

Les chrétiens, victimes des persécutions

Les chrétiens deviennent rapidement la cible privilégiée des persécutions. En 64, l’empereur Néron les accuse d’être responsables de l’incendie de Rome. Nombreux sont alors les suppliciés. Paul et Pierre comptent parmi eux, devenant deux grandes figures de martyrs. Irrégulières et souvent locales, les persécutions se poursuivent sous les différents empereurs romains qui se succèdent. Chacun à sa manière, Trajan, Marc Aurèle, Valérien et surtout Dioclétien entreprend la lourde tâche de supprimer ce qu’ils considèrent tous comme une simple secte juive nuisible à l’Empire.

Mais au lieu d’anéantir le christianisme, ils contribuent à le renforcer. Les fidèles qui, face aux tortures et aux exécutions, continuent à confesser leur foi, montrent une détermination et un courage qui les crédibilisent. Ainsi, Tertullien, grand théologien chrétien, affirme que le "sang des martyrs" n’est autre que la "semence des chrétiens".

L’expansion du christianisme sous Constantin Ier

Attribuant sa victoire du pont Milvius à l’intervention du Christ, Constantin Ier rompt avec cette "tradition" persécutrice et se fait le défenseur de la chrétienté. Grâce à l’édit de Milan qu’il promulgue en 313, les chrétiens sont officiellement tolérés dans l’Empire. Lorsqu’il réunifie le territoire après la défaite de Lucinius, en 324, Constantin entreprend ensuite d’harmoniser les doctrines chrétiennes. Il convoque dans ce but le tout premier consul œcuménique, à Nicée. Baptisé sur son lit de mort, Constantin est le premier empereur romain chrétien.

Les conversions de plus en plus nombreuses ont pour conséquence d’affecter la crédibilité chrétienne, dont les principes originaux sont de moins en moins respectés. Cette situation donne alors naissance au monachisme, lequel consiste, pour ses adeptes, à vivre isoler du monde. L’Orient, puis l’Occident, voient se créer de plus en plus de monastères. 

Ayant permis une expansion considérable du christianisme, Constantin n’a toutefois pas mis fin aux controverses idéologiques qui divisent ses adeptes. L’un de ses successeurs, Théodose Ier, tente de s’en charger en promulguant l’édit de Thessalonique, qui fait de la chrétienté la religion d’État. Il réunit également le concile de Constantinople, en 381, qui adopte le symbole de Nicée-Constantinople et au terme duquel l’arianisme est formellement proscrit. L’orthodoxie continue ainsi d’être la principale doctrine de l’Église. Parallèlement, de grands théologiens tels qu’Augustin, contribuent à approfondir et à diffuser les dogmes chrétiens.

Le christianisme, qui est parvenu à s’émanciper de ses origines juives, puis à s’étendre considérablement, s’est finalement profondément ancré dans l’Empire romain. Mais les dissensions théologiques se poursuivent, comme en témoigne le concile de Chalcédoine, réunit par Marcien contre le monophysisme en 451. Par ailleurs, les Églises d’Occident et d’Orient empruntent irrémédiablement des voies différentes, annonçant le schisme de 1054. Ce dernier marque en effet une profonde rupture entre l’Église orientale, orthodoxe et l’Église latine.