Histoire des Provinces-Unies

Les Provinces-Unies naissent des suites d’un conflit mené avec détermination par Guillaume d’Orange contre la domination espagnole. En s’en détachant, elles se sont peu à peu organisées, pour finalement connaître un formidable essor économique et culturel. Malgré leur lente décadence, leur rayonnement s’est ancré dans l’Histoire, et reste profondément gravé dans l’actuelle culture néerlandaise.

Le soulèvement contre l’Espagne

Réunies par Charles Quint au XVe siècle, les Dix-sept Provinces des Pays-Bas reviennent à son fils, Philippe II, en 1555. Ces dernières sont alors approximativement constituées des terres de la future Belgique et de celles des futurs Pays-Bas. En plus d’appliquer une politique centralisatrice, en opposition avec le système fédéral connu jusqu’alors, Philippe II d’Espagne tente d’imposer le catholicisme dans toutes les provinces.

La politique du nouveau roi d’Espagne est très mal perçue par la haute société des Dix-Sept Provinces. Parmi les nobles mécontents figure Guillaume d’Orange, connu aussi sous le nom de Guillaume le Taciturne. Ce dernier ne tarde pas à protester, dès le début des années 1560. Soutenu par d’autres membres de la noblesse protestante, Guillaume d’Orange requiert à la violence, ce à quoi Philippe II répond en envoyant sur place le Duc d’Albe. Celui-ci tente d’instaurer un régime de terreur mais se heurte à la détermination des révoltés. Au terme de plusieurs défaites, il regagne l’Espagne, tandis que la Guerre de Quatre-vingts Ans débute. 

Les provinces du sud avaient adopté la religion catholique, contrairement aux territoires du nord. Envoyé par Philippe II, Alexandre Farnèse parvient progressivement à imposer sa domination sur ces dernières, qui se rassemblent lors de l’Union d’Arras. Peu de temps après, les provinces du nord, au nombre de sept, font de même, lors de l’Union d’Utrecht . Elles forment ainsi les Provinces-Unies.

Les Provinces-Unies s’organisent

En 1581, les Provinces-Unies proclament leur indépendance à La Haye, tandis qu’Alexandre Farnèse parvient à reconquérir les villes flamandes d’Anvers et de Tournai. Après l’assassinat de Guillaume d’Orange, en 1584, les Provinces-Unies s’organisent progressivement. Les sept provinces, très autonomes, se rassemblent sous les états généraux, présidés par le grand pensionnaire. Chaque province est par ailleurs gouvernée par un stathouder. Au cœur de ce système, la province de Hollande est sans conteste la plus influente et détient le plus de pouvoir.

Les Provinces-Unies trouvent ainsi une certaine stabilité interne, qui se voit toutefois ébranlée par les conflits qui opposent le stathouder Maurice de Nassau, fils de Guillaume d’Orange, et le grand pensionnaire Oldenbarnevelt. Les tensions éclatent lorsque ce dernier conclut une trêve de douze ans  avec l’Espagne (1609). Des clans voient le jour entre les partisans de Maurice de Nassau, favorables à une centralisation du régime, et ceux d’Oldenbarnevelt, prônant une république fédérale.

Dès la fin de la trêve, en 1621, Maurice de Nassau reprend la guerre contre l’Espagne. Après sa mort, son frère, Frédéric-Henri de Nassau continue dans cette voie. En s’alliant à la France au cœur de la guerre de Trente Ans, il obtient la reconnaissance de l’indépendance des Provinces-Unies lors du traité de Münster. C’est la fin de la guerre de Quatre-vingt Ans.

Un essor économique et culturel

Parallèlement à ces événements, les Provinces-Unies connaissent un formidable essor, tant économique que culturel. On appellera cette période le "siècle d’or". La création de la Compagnie des Indes orientales, en 1602, permet d’enrichir considérablement les Provinces, et notamment la Hollande. Le territoire bénéficie d’un quasi-monopole sur le commerce maritime, et jouit également de forces navales particulièrement puissantes. Avec la fondation, en 1621, de la Compagnie hollandaise des Indes occidentales , les Provinces-Unies renforcent davantage leur empire colonial, en Afrique du Sud notamment. La banque d’Amsterdam joue également un rôle important dans cet essor économique.

La Hollande devient également un centre culturel dominant l’Occident. Les Provinces-Unies rayonnent dans toutes les disciplines. Grotius et Spinoza s'illustrent dans le domaine de la philosophie et Huygens dans celui de la science. Mais surtout, la peinture connaît un essor remarquable, notamment au travers des œuvres de Vermeer, Rembrandt ou encore Frans Hals. Par ailleurs, l’édition et l’imprimerie sont très actives, et de grandes universités, dont celle de Leyde (1575), attirant des étudiants venus de toute l’Europe. L’essor culturel de la Hollande se poursuivra jusqu’au XVIIIe siècle, accueillant l’esprit du siècle des Lumières dans un climat de grande tolérance.

Des Provinces-Unies aux Pays-Bas

Un essor économique si grandiose ne peut perdurer. Le déclin est progressif, et débute avec la promulgation de l’Acte de navigation britannique. Les Provinces-Unies perdent ainsi peu à peu leur monopole commercial, et entrent en guerre contre l’Angleterre. Jan de Witt, alors grand pensionnaire, doit y faire face. Au cours des conflits, qui ont lieu de 1652 à 1654, et de 1664 à 1667, les Provinces-Unies perdent leurs colonies d’Amérique du Nord. Le traité de Breda met un terme à la seconde guerre en rendant aux navires hollandais une certaine liberté de commerce.

Peu de temps après, Louis XIV déclenche la guerre de Hollande. Dès cet instant, la décadence des Provinces-Unies s’intensifie. La crainte de l’invasion française provoque le soulèvement dans la population hollandaise, qui décide d’élever Guillaume III d’Orange au pouvoir. Grâce à lui, les Provinces-Unies retrouvent un certain apaisement. Malgré son accession au trône d’Angleterre en 1689, Guillaume III conserve ses fonctions de stathouder et poursuit sa lutte contre Louis XIV. Mais à sa mort, il faut attendre quelques années avant que la place de stathouder ne soit à nouveau occupée par Guillaume IV, puis par Guillaume V.

Les tensions se font sentir plus que jamais en 1780, lors de l’éclatement d’une nouvelle guerre contre l’Angleterre, au cours de laquelle s'organise un soulèvement  batave. Les "patriotes", comme on les appelle, soutiennent alors fortement les révolutionnaires français de la fin du XVIIIe siècle, lorsqu’ils tentent de prendre possession des terres hollandaises. Les troupes françaises y parviennent sans trop de difficultés et signent ainsi la fin des Provinces-Unies. D’abord République batave, ces dernières deviennent ensuite le royaume de Hollande , sous Napoléon Bonaparte. Lors du congrès de Vienne, les terres des anciennes Provinces-Unies sont finalement rattachées à celles de la future Belgique, formant ainsi le royaume des Pays-Bas.

C’est ainsi qu’après un siècle de lutte pour la liberté et de rayonnement tant économique que culturel, les Provinces-Unies sont absorbées par de nouveaux territoires et de nouvelles formes politiques, avant de devenir les Pays-Bas actuels.