Histoire du Tunnel sous la Manche

Présent dans les esprits depuis le milieu du XVIIIe siècle, le projet d’une liaison fixe entre la France et l’Angleterre a évolué progressivement pour finalement se concrétiser en 1994. Ainsi, du premier projet de Desmarets en 1751 jusqu’à sa réalisation, le projet du tunnel sous la Manche, avec ses aléas, s’est fait l’un des témoins historiques des relations diplomatiques franco-britanniques et l'un des symboles de l'Entente cordiale. Il illustre également l’évolution des techniques d’ingénierie dans le domaine des grands travaux.

Les premiers projets

L’idée de faciliter la communication entre la France et l’Angleterre remonte à plus de deux siècles, lorsque Nicolas Desmarets dévoile son projet de construction d’un tunnel sous la Manche. Peu à peu, le concept va prendre de l’ampleur, jusqu’au premiers projets de construction officiel, en 1875. Mais la tâche est rude et malgré l’engagement des deux gouvernements, les travaux sont interrompus en 1882 et 1883. Le risque militaire semble en effet trop élevé, notamment aux yeux des Anglais, pour achever un tel projet.

Même si l’idée d’une liaison entre les deux pays reste ancrée dans les esprits des ingénieurs, sans doute pour le défi technique qu’elle représente, il faut attendre les années 1950 pour que le projet soit à nouveau d’actualité. Avec les progrès militaires, une éventuelle invasion par le tunnel ne constitue plus de risque grave et on considère surtout l’aspect pratique d’un tel projet au sein de l’OTAN. 

Comme le gouvernement britannique ne s’oppose plus à la construction d’une liaison fixe avec la France, le Groupement d’études du tunnel sous la Manche (GETM) est créé en 1957. Il suggère un double tunnel ferroviaire, muni d’un tunnel central de service. L’idée est retenue et, après un appel d’offre des deux gouvernements, le projet est confié au Groupe du tunnel sous la Manche (GTM). Les travaux commencent en 1973. Mais en 1975, le nouveau gouvernement britannique travailliste les fait interrompre. Harold Wilson estime que le coût de la construction est bien trop élevé et pense renégocier.

Un projet qui aboutit

En 1984, les gouvernements français et britannique de Mitterrand et de Thatcher s’accordent à nouveau pour entreprendre la réalisation d’un projet de liaison fixe. Dès l’année suivante, un appel d’offre est lancé aux constructeurs privés. Quatre projets sont retenus :

    - Euroroute, préconisant la construction d’un ensemble de ponts et de tunnels, reliés les uns aux autres par deux îles artificielles et destiné à la fois au transport ferroviaire et automobile
    - Europont, qui consiste en la construction d’un pont suspendu destiné aux voitures et auquel s’ajoute un tunnel ferroviaire
    - Channel Expressway, proposant un ensemble de tunnels à la fois ferroviaires et routiers
    - Eurotunnel, reprenant la solution du GETM avec deux tunnels ferroviaires et un tunnel central de service

C’est ce dernier projet qui est retenu par les deux gouvernements.  Le groupe Eurotunnel, créé par la Transmanche Link et plusieurs banques, est mis en place et obtient la concession d’exploitation du tunnel. La Transmanche Link, quant à elle, se charge de la réalisation des travaux. Le tunnel sous la Manche est inauguré le 6 mai 1994.

Il a donc fallu plus de deux siècles pour qu’une liaison fixe entre l’Angleterre et la France puisse être réalisée. Le tunnel sous la Manche est l’un des plus grands travaux du XXe siècle. Sa construction a pu être possible et rentable grâce aux progrès techniques. Mais ce n’était pas suffisant puisque le projet dépendait également des relations diplomatiques entre les deux pays concernés. Interrompu tantôt pour raisons militaires, repris dans le cadre de l’OTAN, à nouveau arrêté pour causes économiques, il se fait, aujourd’hui, le témoin historique de l'évolution des relations entre les deux gouvernements.