"Le léopard a l'allure d'un gros chat et le guépard, celle d'un lévrier"

Avez-vous déjà approché ces félins de près pour vos reportages ou n'utilisez-vous que le téléobjectif ?

Christine et Michel Denis-Huot On peut les approcher de très près, mais avec un véhicule uniquement, car la silhouette humaine les fait fuir instantanément. On pourrait utiliser des objectifs plus petits, pour les lions notamment, qui sont totalement indifférents à la présence des véhicules, mais on veut éviter le plus possible de perturber les animaux, donc on préfère se placer assez loin en utilisant des téléobjectifs. Ce qui est parfois très difficile avec les lions car ils ne craignent pas de venir jouer près de la voiture, rendant impossible leur utilisation. Mais le travail avec téléobjectif permet une faible profondeur de champ, ce qui isole le sujet et fait donc mieux ressortir l'animal. En fonction de l'effet que l'on veut obtenir, on peut soit intégrer l'animal à son environnement soit l'en extraire.

Comment travaillez-vous en binôme ?

Michel Denis-Huot Nous sommes un couple et ce métier est peu envisageable seul, du fait que nous soyons en déplacement 6 mois par an. Sur le terrain, travailler à deux nous permet d'obtenir différents angles de vue. Christine travaille avec des objectifs plus courts et plus légers, les miens étant parfois très lourds à porter et peu maniables. Même si elle fait moins d'images que moi, Christine à un très bon œil photographique. Elle est sans doute moins théoricienne que moi sur la prise de vue. J'ai complètement arrêté d'écrire, et c'est Christine qui rédige le contenu rédactionnel de nos livres.

Qui du guépard ou du léopard est le plus susceptible d'être apprivoisé par l'homme ?

Le guépard ! Il a été apprivoisé pendant des siècles, en particulier au Moyen-Orient où il était utilisé pour la chasse de la même manière que le faucon de chasse. Ce félin est relativement faible et a des griffes émoussées à l'âge adulte. Les léopards, eux, ne sont pas utilisables pour la chasse. Si on voulait comparer, on pourrait dire que le guépard est comme un chien, le léopard comme un gros chat… en 10 fois plus puissant ! Les léopards peuvent vivre tout près des villages et il leur arrive de tuer des enfants ou même des adultes pour se nourrir. Jamais un guépard ne sera mangeur d'hommes. Animal complètement différent dans le comportement de prédation, le guépard ne peut pas vivre près des villages, alors que le léopard peut vivre même en ville où il se nourrit de n'importe quoi. On peut même en voir dans les quartiers résidentiels de Nairobi où ils se servent dans les poubelles. Le guépard a besoin de grands espaces, c'est la grande différence entre les deux.

Pourquoi avoir choisi de faire une comparaison entre le guépard et le léopard, au-delà de leur ressemblance physique ?

Cela nous semblait intéressant de regrouper les deux félins tachetés africains, car ils sont très souvent confondus. Ce livre vient à la suite d'autres ouvrages publiés chez le même éditeur sur le même principe que "L'art d'être lion" et "L'art d'être éléphant".

Pourquoi le léopard a-t-il mauvaise réputation ?

Surtout parce qu'il peut s'attaquer à l'homme comme le tigre ou le lion. Les lions sont pourtant moins mangeurs d'hommes que ces deux autres félins. Cela s'explique par le fait qu'ils vivent en groupe et que les membres sont solidaires les uns des autres. Ils n'ont donc pas "besoin" de s'attaquer aux hommes, ils le font uniquement si leurs proies viennent à disparaître. Au contraire, les panthères et les tigres sont totalement opportunistes, ils s'attaquent à la proie la plus facile, notamment lorsqu'ils sont affaiblis, donc parfois aux hommes.

Quelles sont les caractéristiques communes de ces félins avec nos chats domestiques ?

Le plus proche du chat de gouttière est le léopard. Le guépard est complètement différent. Au niveau morphologique, le léopard a en effet l'allure d'un gros chat. Le guépard, lui, ressemble plus à un lévrier. Le léopard se comporte comme un chat, il a les mêmes attitudes. C'est un animal qui se déplace lentement dans ses explorations, qui cherche à s'approcher le plus près possible de ses proies avant de les attaquer, qui marque son territoire. Les guépards femelles se déplacent au contraire en suivant les troupeaux de gazelles. Pour elles, il n'y a pas de notion de territoire. Le guépard est un nomade qui se déplace en fonction de la nourriture. Le léopard se dissimule pendant que le guépard déambule dans les grands plaines ouvertes en essayant de repérer ses proies et ne compte que sur sa vitesse pour les capturer. Ils ont deux techniques de chasse complètement différentes. Chez les deux espèces par contre, les femelles élèvent seules leurs petits. Les femelles léopards ont deux petits au maximum. Les guépards un peu plus, certaines femelles ont réussi à en élever jusqu'à 7. Au niveau de l'éducation, une femelle léopard ne se déplace pas avec ses jeunes, elle part chasser seule. Les bébés guépards, eux, se déplacent tout le temps avec leur mère.

Quels sont les autres animaux de la savane que vous avez déjà photographiés ? Lesquels préférez-vous prendre en photo ?

Le tiercé gagnant est composé du léopard, du guépard et des lions. Les éléphants arrivent ensuite. Le léopard est très difficile à photographier, il est très secret et demande beaucoup de travail de préparation, d'autant plus qu'il a un comportement surtout nocturne. Le guépard est plus facile à photographier et c'est vraiment un animal superbe. L'intérêt des lions, c'est qu'ils ont une véritable vie sociale, il se passe tout le temps plein de choses, ils sont donc assez fascinants à photographier. C'est la même chose pour les éléphants qui ont une intelligence remarquable et qui sont tout le temps en interaction les uns avec les autres. Les mangeurs d'herbes comme les buffles ou les girafes sont moins intéressants : ils ne font pas grand chose de leur journée ! Certains herbivores par leur nombre sont particulièrement intéressants à photographier : c'est le cas des gnous pendant la migration. Celle-ci est spectaculaire surtout quand les gnous traversent la rivière Mara.

Vous avez choisi de vous orienter vers la photographie d'animaux sauvages, quelle a été votre plus grande frayeur ?

Michel Denis-Huot Se faire charger par des éléphants, c'est assez impressionnant ! Mais la plupart du temps, c'est du bluff. Il arrive pourtant que certains individus ayant eu un contact difficile avec les humains ou lorsqu'ils sont en période de reproduction, soient agressifs. Nous vivons en pleine brousse quand nous sommes en Afrique, et il arrive que quelques lions s'approchent de nous. Nous avons ainsi eu une mésaventure avec un lion mâle qui a chargé la voiture et qui tapait dessus à grands coups de pattes. Une autre fois, pendant la migration des gnous, je voulais avoir un angle bas pour une prise de vue, et j'étais donc à terre. Un lion que je n'avais pas vu était en train de chasser. A un moment, tous les animaux se sont éparpillés, et j'étais le seul dans son axe. J'ai couru à toute allure pour rejoindre la voiture 50 m plus loin !

Pouvez-vous nous commenter les photos "coup de cœur" de votre livre "Les princes de la savane" ?

Michel Denis-Huot La photo 14 du diaporama. Il s'agit d'une photo techniquement difficile à réaliser car ce guépard est en pleine chasse et il est propulsé au-dessus du sol à une vitesse de plus de 100km/h. J'en suis assez fier car malgré la vitesse, la prise est d'une grande netteté et bien cadrée, ce qui est un exercice assez difficile.

Christine Denis-Huot Pour moi, il s'agit de la photo 10 (à droite) du diaporama. Il s'agit d'une mère avec une jeune à ses pieds, qui regardent dans le même sens. C'est la première femelle léopard que j'ai suivie régulièrement et qui est aujourd'hui décédée. Sa fille est toujours vivante et nous continuons à la suivre chaque fois que nous le pouvons. Cette image m'émeut particulièrement.

» Et aussi : La vidéo Bébés guépards

La vidéo Le léopard en chasse

Les bébés animaux en images

Les premiers pas d'un lionceau

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