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Nom scientifique
Meganeura monyi vivait au Carbonifère. On pense que c'est le plus gros insecte ayant jamais vécu sur notre planète. Le plus gros insecte d'aujourd'hui, la femelle du phasme brindille Pharnacia serratipes, qui vit en Malaisie, mesure approximativement 30 cm.

Découvertes
Les premiers fossiles ont été découverts dans les années 1880 à Commentry, dans l'Allier, puis décrits et nommés en 1885 par un paléontologue français, Charles Brongniart, qui n'est autre que le fils aîné de Adolphe Brongniart, fondateur de la paléontologie végétale. L'holotype de cette espèce, c'est-à-dire le spécimen unique qui sert de modèle, est aujourd'hui exposé au Muséum National d'Histoire Naturelle de Paris.

Habitat
Le meganeura vivait dans les forêts tropicales, près des cours d'eau et des lacs.

Age d'or
Le meganeura est apparu il y a 280 millions d'années, au Permien inférieur. Au Carbonifère, la population abondait. Durant cette période, les insectes ailés se sont beaucoup développés, en raison du taux d'oxigène élevé et de l'absence de ptérodactyles, dinosaures volants qui en seront les prédateurs à partir du Triassique, il y a 230 millions d'années.

Un insecte téméraire
Les ailes du meganeura étaient renforcées par des nervures. Il possédait un abdomen particulièrement long. Ses six pattes étaient plus solides que celles de nos libellules actuelles. On suppose ainsi que cet insecte pouvait chasser des proies aussi grosses que des cafards. Sa tête était d'ailleurs munie de pièces buccales servant à mordre. Comme pour les libellules actuelles, les larves étaient aquatiques et carnivores.

Extinction
Les raisons de sa disparition sont encore très floues : on suppose qu'une diminution significative du taux d'oxygène pourrait expliquer l'extinction de ces insectes ailés géants. Pour certains scientifiques, cette explication est seulement une partie de la vérité.

En savoir plus

» Le site Palaeos.com est une grande base de données : en anglais et en français, il contient un index des espèces ainsi que des articles sur les évolutions de la science et de la paléontologie.

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