Plus récent que les chiens guides d'aveugles, les handi-chiens sont formés sur le même concept. Le but : aider les personnes handicapées à acquérir plus d'autonomie au quotidien, que ce soit à la maison, au travail ou lors des déplacements.

Comme pour les chiens guides, ils sont d'abord placés en famille d'accueil pour se familiariser avec les situations et les lieux de la vie courante. Vers l'âge de 18 mois, ils réintègrent le centre pour une formation de six mois, au cours de laquelle ils apprendront plus d'une cinquantaine de "commandes", utiles au quotidien à la personne handicapée. Les handi-chiens sont ainsi éduqués pour :

- Ramasser et rapporter des objets.
- Ouvrir et fermer les portes.
- Aider à la traction d'un fauteuil manuel.
- Aboyer sur commande pour prévenir l'entourage.
- Aller chercher un téléphone sans fil…

Pour ce faire, les chiens sont bien sûr sélectionnés avec beaucoup d'attention. Ce sont généralement les golden retrievers et les labradors qui sont privilégiés, car souvent doux et sociables. Malgré cela, environ 40 % des candidats sont "recalés", car il est très important que le chien réponde parfaitement à tous les critères.

Formation à 12 000 euros

Comme pour les chiens guides, le handi-chien est totalement gratuit pour le futur maître. Le coût de la formation, estimé à 12 000 euros par chien, est entièrement pris en charge par les associations de formation. Ceci dit, pour avoir la possibilité de "recevoir" un chien, il faut tout de même satisfaire à certains critères, dans l'intérêt du futur propriétaire et du chien.

- La motivation doit être clairement établie.
- Le handicap doit être compatible avec le fait de s'occuper d'un chien. Par exemple, il faut pouvoir le tenir en laisse si besoin, le caresser, donc avoir une certaine mobilité avec au moins un bras.
- L'élocution doit être suffisamment bonne pour être compréhensible pour le chien.

Avant de pouvoir entrer dans le programme, le futur maître doit passer un entretien de deux heures, à domicile avec un responsable de l'association, et remplir un dossier très détaillé. Si toutes ces étapes sont franchies, il assiste à un stage de deux semaines, au cours duquel il apprend à prendre son chien en main.

Pour faire une demande, il suffit de s'adresser à l'un des quatre centres handi-chiens établis en France.