Mise en chantier en 1983, la Grande Rivière Artificielle a mis plus de 20 ans à se contruire. Une centaine de puits puisent l'eau entre 400 et 800 m de profondeur. Les conduites de béton de quatre mètres de diamètre acheminent 2,5 milliards de mètres cubes d'eau par an. Outre l'alimentation en eau des villes, La Grande Rivière permet l'irrigation de 250 000 hectares dans les régions de Benghazi et de Syrte.

Mais les critiques sont nombreuses. Le coût du chantier, d'abord : 30 milliards de dollars, ce qui revient à un dollar le mètre cube d'eau. Encore plus cher que le dessalement de l'eau de mer (entre 0,5 et 0,8 dollars le mètre cube). L'épuisement des ressources inquiète aussi les défenseurs de l'environnement. Dans 50 ans, les nappes aquifères auront baissé d'environ 80 mètres si elles sont pompées à pleine capacité.