La Muraille du Milieu
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Commencée aux IXème et VIIème siècles avant J.C., la construction de la Grande Muraille de Chine s'est poursuivie pendant plus de 2 000 ans. Le total de toutes ses ramifications s'étendrait sur près de 50 000 km, et combinerait plus de briques, de pierres et de terre qu'une route moderne de dix mètres de largeur faisant 10 fois le tour de la planète…
Le gigantisme d'une construction
C'est l'empereur Xuandi qui commença, au IXème siècle avant J.C., à faire bâtir des murs de défense dotés de tourelles pour protéger la Chine des barbares du nord. Ces tronçons seront réhabilités en 221 avant J.C. par l'empereur des Qin. Ayant conquis six autres Etats, ce dernier réussit en effet à unifier le pays. Pour consolider cette union et préserver la paix, il mobilisa plus de 30 000 travailleurs, chargés de relier les murs des six Etats. Selon les registres historiques, la construction rassembla alors des centaines de milliers de paysans, en plus des 300 000 à 500 000 soldats mobilisés. Au plus fort des travaux, il y eut quelques 1,5 millions de personnes participant à l'édification de la Grande Muraille.
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| Tour de guet. Photo © Saad Akhtar |
Plus tard, l'empereur Wudi des Han continua d'agrandir la muraille jusqu'à 10 000 km pour protéger les régions le long du fleuve jaune. Les dynasties suivantes continuèrent le travail. Sous les Ming, un immense chantier de rénovation fut entrepris, qui dura plus de 200 ans, donnant à la muraille l'aspect que l'on peut lui voir aujourd'hui.
Voyage le long des pierres
Traversant montagnes, déserts, vallées, prairies, falaises et rivières, la Muraille est une merveille d'architecture défiant les lois de la nature. Allant de Shangaiguan (la passe de Shanghai), à l'est, à Jiayuguan (la passe Jiayu) à l'ouest, sur une longueur de 5 660 km, la Muraille varie en formes et en matériaux. Conglomérat mêlé de branches de saules rouge dans le désert, elle devient muraille de terre battue ou de briques d'argile sur le plateau de Loess, ou empilement de pierres et de briques dans les montagnes. S'adaptant à son environnement, elle fait preuve par endroits de prouesses techniques.
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Un système de défense exceptionnel
La Grande Muraille est avant tout un système de défense redoutable. Intégrée de divers murs, de tours de guet et de tours de feu de signalement, elle se répartissait en échelons militaires bien définis. Par exemple, sous les Ming, neuf sections militaires étaient qualifiées de "défenses vitales aux frontières" et correspondaient à des points stratégiques hautement gardés. Ces nœuds étaient surnommés des "passes", et un dicton indiquait que "un seul soldat dans une passe suffit à stopper une armée"… Au total, environ un million de soldats étaient déployés le long de la Muraille, reliés entre eux grâce aux tours de feu, dont un code spécial permettait de transmettre le nombre des envahisseurs.
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| Section de la Grande Muraillle. Photo © Gérard RABASSE |
Détail de quelques tronçons
Le tronçon de Nuijijiao est surnommé "la Grande Muraille suspendue sens dessus dessous". En référence au troisième Col du Mont de la Corne, il semble littéralement agrippé sur la crête de la montagne, avant d'entamer une descente vertigineuse au creux de la vallée, puis de remonter sur l'autre cime.
Classé parmi les "neuf forteresses sur terre", le tronçon de Badaling, à 80 km environ de Beijing, représente la quintessence de la Grande Muraille des Ming.
Bâti sur des crêtes montagneuses, le tronçon de Mutianyu tire parti de la barrière naturelle du mont Jundu et se fortifie de remparts de 5 à 7 mètres de hauteur et de tours de guet serrées les unes près des autres.
A 50 km au nord-ouest de Beijing, édifiée entre de hautes montagnes, la porte de Juyongguan fait partie des plus beaux sites de la Grande Muraille, comportant notamment les gravures de plus de 2 000 bouddhas.
A l'extrémité ouest de la Muraille se trouve Jiagyuguan. Bâtie en 1375, on l'appelle "la passe numéro un des prouesses sur terre" en raison de sa position extrêmement stratégique.
Enfin, à l'entrée de la gorge Shinguan, près de la ville de Jiavu,
se découvre un tronçon édifié sur une crête de plus de 150 mètres
de hauteur, et sur une pente de 45 degrés… elle est surnommée
la "muraille suspendue".
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