"Les arbres, c'est la vie, cela ne procure que du plaisir"

Avec son dynamisme et son bagou habituels, Jean-Pierre Coffe nous parle des arbres. Ceux qu'il chérit tant et à qui il a consacré un livre, qui rassemble 25 ans d'expérience à observer ces œuvres de la nature. Photo © R. Mazin

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	"Les arbres et arbustes que j'aime" : éditions Plon Consulter les libraires

Arbres, potager, cuisine, œnologie... Vous êtes extrêmement prolixe. Y'a-t-il des domaines que vous êtes encore en train de découvrir ?

Il y a énormément de domaines qui me passionnent, mais pas au point d'écrire un ouvrage sur ces sujets. Cela est très amusant de plonger son nez dans des choses que l'on ne connaît pas bien, d'apprendre et apprendre encore. Concernant mon intérêt pour le potager, j'avais la chance d'avoir un grand-père maraîcher, je me suis donc intéressé au sujet depuis que je suis tout jeune. Par contre, j'ai mis 25 ans à écrire ce livre sur les arbres, puisque j'ai attendu que les fruits de mes plantations aient poussé. C'est un livre où je raconte des choses personnelles, les bêtises que j'ai faites et qu'il ne faut pas reproduire ! L'expérience sert à cela : prévenir les autres… qui ne suivent d'ailleurs pas toujours vos conseils !

	Jean-Pierre Coffe. Photo © S. Roudeix
"Mes arbres, je les embrasse un par un !"

Qu'est-ce que vous aimez tant chez l'arbre pour avoir publié un livre élogieux à son sujet ?

J'ai commencé à diriger une collection aux éditions du Rouergue avec Alain Baraton, le jardinier chef de Versailles, notamment sur le monde passionnant des écorces. Les écorces sont des éléments constitutifs des arbres absolument fabuleux : la couleur des écorces change parfois avec la température, et peut devenir rouge, vert-bronze… J'ai donc par la suite écrit ce livre sur les arbres, saison après saison, pour me rappeler les bêtises que j'avais faites et surtout pour rappeler le bonheur intense que cela procure. Le plus émouvant, c'est lorsque les arbres fleurissent ! J'ai par exemple un tulipier, arbre qui ne fleurit pas avant 25 ans, et qui a fleuri l'année dernière. La fleur ressemble à une sorte de tulipe renversée. La première fois que j'ai vu cela, j'ai été bouleversé ! Les arbres, cela ne vous procure que des plaisirs. Et imaginez quand les fleurs se mettent à embaumer l'air ! J'ai également découvert la pivoine arbustive, au parfum subtil et incroyable, que j'ai plantée dans mon jardin. Une plante grosse comme un gros chou-fleur et incroyable de beauté !

Quelles sont vos essences d'arbres de prédilection ?

Je suis en Beauce, ce n'est pas le coin le plus chaud de France ! Je ne plante donc que des arbres susceptibles de résister à des froids importants, et qui ne demandent pas beaucoup de chaleur. Seule exception : un chêne-liège, typiquement méditerranéen, mais il est planté au centre de fougères qui le protègent. J'ai également un sassafras, depuis 4 ans ; c'est une très belle plante qui tient très bien. Les arbres, c'est la vie, l'émotion, je les embrasse, je les caresse, un par un.

Vous écrivez justement aimer tous les arbres du monde, mais ne cédez pas à la tentation de cultiver des espèces étrangères. Est-ce que cela correspond au credo que vous avez en cuisine, de défendre farouchement les fruits et légumes produits localement ?

Les arbres que j'aime... ce sont les baobabs. Mais il ne me viendrait pas à l'idée d'en planter chez moi ! Mon sassafras, c'est une exception, c'est un hommage à l'auteur Obaldia. J'ai des fougères arborescentes, mais ce sont des espèces adaptées en France. Je vais vous dire, il y a une époque où il faisait tellement froid que l'on traversait la Seine à pied, les arbres se fendaient en deux, les oiseaux gelaient en vol. Tous les siècles, il y a une catastrophe écologique de ce type. Il faut donc seulement respecter la nature et ses habitudes. En France, il y a de quoi faire de très beaux parcs sans faire venir n'importe quelle espèce incapable de s'adapter à nos climats.

	Jean-Pierre Coffe. Photo © C. Madamour
"Que l'on plante des micocouliers en Méditerranée, je trouve cela normal, mais des palmiers à Lille, je trouve cela aberrant !"

Pensez-vous que les arbres dans les grandes villes soient ignorés, ou considérés comme du mobilier urbain ?

J'ai constaté pendant une période que la mairie de Paris avait fait installer dans la ville des bacs contenant des palmiers, ou encore des bambous et ce genre de choses m'a toujours paru absurde. Que l'on plante des micocouliers en Méditerranée, je trouve cela normal, mais que l'on plante des palmiers à Lille, je trouve cela aberrant ! Au Mans par exemple, on ne trouve que des arbres de la région. Des marronniers et des peupliers ont été plantés à Versailles, mais ils n'ont pas résisté à la tempête de 1999 car ils sont trop fragiles pour cette région. On à tout intérêt à planter des platanes, des chênes, des hêtres... Non, les arbres ne sont définitivement pas que du simple mobilier urbain. Et puis, si on installait des légumes sur les ronds-points, à la place de ces arbustes chétifs, les enfants pourraient voir à quoi ressemblent les fleurs de courgette, les choux-fleurs...

Que conseilleriez-vous à des personnes qui souhaitent planter des arbres pour les voir pousser ? Où les acheter ? Quelles essences privilégier en fonction du climat, du terrain ?

Il faut impérativement aller chez un pépiniériste de la région où l'on habite. Lorsque vous trouvez un arbre qui vous plaît, il ne faut pas craquer et l'acheter de suite. Allez le voir évoluer pendant un an ; au printemps, lorsque les feuilles sont jeunes, il faut examiner son port, et retourner le voir en été pour voir s'il fleurit. Après seulement, faites votre choix ! Ne le plantez pas trop près de la maison, même si vous voulez pouvoir l'avoir près de chez vous... il pourrait soulever un pan de mur ! Bref, il ne faut pas se précipiter et fondre au premier coup de foudre ! Après, vous verrez, aller regarder ses arbres sera un but de promenade.

Quel type d'arbre peut-on cultiver sur un balcon ?

Il existe énormément de variétés qui supportent très bien le pot. Les arbres fruitiers par exemple conviennent bien à une culture en balcon, mais cela dépend toujours de l'exposition. Il faut également veiller à avoir une arrivée d'eau à proximité, car vous serez moins enthousiaste si vous devez faire des allers-retours pour arroser vos arbres ! Il faut vraiment faire très attention à l'eau. Vous pouvez mettre de tout sur un balcon, mais pas de plantes fragiles. Malheureusement, l'originalité n'y est pas forcément de mise. Je préconiserais personnellement des plantes aromatiques et quelques légumes : c'est toujours amusant des légumes sur un balcon. Des coloquintes et un pied de citrouille, par exemple... Ou encore des géraniums vivaces et des pélargoniums, il y en a de toutes les formes et de toutes les couleurs !

Si vous deviez choisir 5 plantes de balcon, lesquelles choisiriez-vous ?

Des géraniums odoriférants ! Autour d'un géranium qui sent la tomate, je mettrais un pied de sauge, un pied de romarin, un autre de serpolet ou de thym citron et de la ciboulette. En face, je mettrais des pieds d'artichauts, qui font de grosses fleurs et qui sont des plantes follement spectaculaires !

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