Un lieu dépaysant et instructif

Deuxième site touristique le plus visité de Poitou-Charentes, après le Futuroscope, l’aquarium de La Rochelle est une visite incontournable lors de votre séjour dans cette belle ville portuaire. A la fois ludique et instructif, il ravira à coup sûr les petits et les grands.

Histoire de l’aquarium

La création de l'aquarium de La Rochelle est une aventure familiale, celle de René Coutant et de ses enfants Roselyne et Pascal. Passionné par la vie sous-marine, René Coutant avait créé l’ancien aquarium de la ville, qui ouvrit en 1988 dans le quartier des Minimes. Il était alors le plus grand aquarium de France. Baignés depuis toujours dans la passion de leur père, Roselyne et Pascal Coutant reprirent le flambeau pour réaliser le rêve de René Coutant : construire un nouvel aquarium, toujours plus grand et novateur.

C’est chose faite en 2000 lors de l’ouverture de l’aquarium au public. L’inauguration officielle de cet aquarium, six fois plus grand que celui des Minimes, aura lieu en 2001. Il s’agit d’un des plus grands aquariums d’Europe. Le succès est immédiat : le million de visiteurs est atteint à l’issue des 13 premiers mois. Depuis son ouverture, l’aquarium accueille en moyenne 800 000 visiteurs par an.

L’aquarium de La Rochelle n’est pas seulement un lieu touristique. C’est également, en conformité avec la volonté de ses créateurs, un lieu pédagogique où les enfants, dans le cadre de sorties scolaires, viennent apprendre la diversité de la vie aquatique et les enjeux de sa préservation. L’aquarium est également un pôle scientifique, abritant dans ses sous-sols des laboratoires de recherche.

La visite de l’aquarium

Comptez 2h30 de visite pour cette rencontre avec plus de 10 000 spécimens, venus de l’Atlantique, de la Méditerranée et du Pacifique.

On plonge dans le monde aquatique grâce à une cellule de sous-marin en mouvement, qui nous met tout de suite en condition. La magie opère dès la sortie : on pénètre alors dans un tunnel cylindrique obscur, entouré de toutes parts par des centaines de méduses phosphorescentes.

On entre ensuite dans la section de l’aquarium consacrée aux espèces de l’océan Atlantique. Vous découvrirez, ou redécouvrirez, les étoiles de mer, les crevettes, les moules, les mulets et autres rougets. Grâce à une salle consacrée à l’estran, vous comprendrez comment fonctionne ce bout de littoral qui, au grès des marées, est tantôt découvert, tantôt recouvert par la mer.

On fait ensuite cap vers le Sud, pour découvrir les espèces vivant dans la mer Méditerranée. Les aquariums sont aménagés dans la « grotte méditerranéenne », un espace feutré avec des parois imitant la roche. Les poissons se parent alors de couleurs vives et variées. Si elle le veut bien, vous aurez l’occasion d’y voir une pieuvre.

Avant d’accéder au premier étage de l’aquarium, arrêtez-vous un instant dans les gradins océaniques pour observer le grand bassin qui effectue la transition entre la Méditérannée et la région Indo-Pacifique. Vous y verrez évoluer des poissons de pleine mer : carangues, raies guitare, barracudas, etc.

Le premier étage est un véritable festival de couleurs avec les poissons des mers chaudes du globe. On commence par la salle Caraïbes, où une mangrove est reconstituée. Vous observerez ensuite des espèces colorées et surprenantes, comme une immense murène verte, ou encore ce charmant petit poisson que l’on appelle vanille-fraise en raison de ses écailles bicolores, roses à l’avant et jaunes à l’arrière. Dans un autre aquarium vous verrez les poissons anges, d’une couleur argentée très brillante, faire des va-et-vient incessants.

On passe ensuite dans les eaux turquoises du lagon, où se trouve l’un des poissons rois de l’aquarium : le napoléon. La visite se poursuit avec la région Indo-Pacifique, où vous admirerez les coraux et les poissons caractéristiques de ces récifs. Oursins diadèmes, demoiselles bleues et poissons clown sont quelques-unes des espèces que l’on rencontre dans ces riches milieux que sont les récifs coralliens.

Avant d’atteindre le temps fort de la visite, on passe par une salle obscure où les lumières ultraviolettes dévoilent les couleurs incroyables des coraux. Vient ensuite le bassin des requins, où vous pourrez observer une vingtaine de squales évoluant dans un bassin de 1,5 millions de litres d’eau de mer. L’architecture de l’aquarium est faite de telle sorte qu’ils passeront sans doute juste au-dessus de vos têtes. Un moment fantastique !

Puis, pour terminer, vous plongerez dans l’atmosphère chaude et humide de la forêt tropicale. En passant par un pont suspendu, on accède à une serre à la végétation luxuriante. Des chutes d’eau vous mettent encore d’avantage dans l’ambiance. Là, cachés entre les arbres, vous pourrez observer les piranhas dans leur bassin. Vous croiserez également des tortues qui se promènent dans toute cette végétation.