La Rochelle et le Nouveau Monde

Suite aux Grandes découvertes des XVe et XVIe siècles par les navigateurs européens, les grandes nations européennes, parmi lesquelles figurait la France, tentèrent de s’approprier ces terres nouvelles et leurs richesses.

On oublie parfois la tentative française de conquête du Brésil et de l’Amérique du Sud. On pense plus volontiers à l’aventure nord-américaine des conquérants français, en particulier à la « Nouvelle France », c'est-à-dire au Canada. Une grande majorité des émigrants pour la Nouvelle France embarquaient au port de La Rochelle, ce qui en fait la terre des ancêtres des habitants de certaines provinces canadiennes.

Dès le XVIe siècle, la France entreprit une politique coloniale d’exploitation des Antilles, à laquelle prit part la ville de La Rochelle. Cet important port commercial occupait en effet la deuxième place après Nantes (avant Le Havre et Bordeaux), en terme d’importance du nombre d’expéditions négrières. De 1707 à 1793, près de 140 000 Africains furent transportés de La Rochelle aux Antilles, à Saint-Domingue surtout, à bord de plus de 400 navires. Cela représentait 14 % du transport négrier de l’époque.

Les esclaves étaient achetés sur les côtes occidentales de l’Afrique, du Sénégal à l’Angola. Ces esclaves constituaient la main-d’oeuvre des plantations antillaises, aussi appelées « habitations ». Les négociants rochelais ont ainsi accumulé des richesses considérables, grâce à leurs habitations sur l’île de Saint-Domingue, et les ont conservées jusqu’à la fin de l’Ancien Régime.


Visite du musée du Nouveau Monde

C’est tout naturellement que le musée du Nouveau Monde a trouvé sa place dans un hôtel particulier portant le nom de son ancien propriétaire, un riche armateur rochelais : Aimé-Benjamin Fleuriau. A travers ses collections, le musée du Nouveau Monde, qui ouvrit ses portes en 1982, vous raconte les relations entre la France et les Amériques, à partir de leurs découvertes par les Grands explorateurs. La Rochelle était alors l’un des principaux ports d’échange avec le Nouveau Monde.

Sculptures, peintures, dessins, cartes anciennes, mobiliers et objets décoratifs sont autant de témoignages du commerce triangulaire et de l’esclavage, grâce auxquels la ville de La Rochelle, comme d’autres, accumula des richesses considérables. Une partie du musée est de plus consacrée à la conquête française du Nouveau Monde, du Canada en particulier, tout en évoquant le Far West et les Amérindiens.

Le musée est divisé en cinq grandes sections, la première étant consacrée à la brève tentative française de conquête du Brésil et de l’Amérique du Sud, à l’instar des Huguenots. Une autre section concerne les relations entre la France et le Canada, qui nous sont racontées à l’aide d’oeuvres réalisées au cours des XVIIIe et XIXe siècles, qui donnent une idée des paysages et des mœurs canadiens, ainsi que des péripéties engendrées par la traversée.

L’une des sections majeures du musée concerne les relations entre la France et les colonies antillaises, qui nous sont contées par des tableaux et objets, mais également par du mobilier, qui témoigne de la richesse des négociants et armateurs ayant prit part au commerce triangulaire. La vie des esclaves et leurs relations avec leurs maîtres est illustrée par de nombreux tableaux. Le musée du Nouveau Monde expose d’autre part toute une série d’oeuvres représentant de façon allégorique les « quatre parties » du monde, que sont l’Amérique, l’Afrique, l’Europe et l’Asie.

La visite se termine par une section portant sur les Amérindiens et la dure loi du Far West. On découvre, à l’aide d’objets et d’une iconographie variée, les us et coutumes des Indiens d’Amérique du Nord.

Ainsi, la visite du musée du Nouveau Monde vous permettra d’avoir une vision globale du Nouveau Monde et des nouveaux enjeux que sa découverte généra. Le tout, dans la belle demeure d’un riche armateur rochelais, qui nous fait faire un bon en arrière de plusieurs siècles, à l’époque où La Rochelle était au cœur des conquêtes, du commerce triangulaire et du trafic des Noirs.