L'histoire du vénérable Petit beurre

Il a vu le jour dans une pâtisserie nantaise familiale. Aujourd'hui, c'est un succès industriel à l'échelle mondiale. Retour sur le fabuleux destin du véritable Petit Beurre.

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L'aventure du Petit Beurre a commencé rue Boileau, à Nantes, dans une pâtisserie fondée en 1846 par Jean-Romain Lefèvre et Pauline-Isabelle Utile, partis tous deux de la Meuse pour s'installer en Loire-Atlantique. De leurs noms naîtra l'enseigne Lefèvre-Utile (écourtée plus tard aux deux lettres Lu). La pâtisserie connaît une grande popularité auprès des nantais. Mais en 1882, un bouleversement de taille s'amorce. Louis Lefèvre-Utile, le benjamin de la famille, reprend l'affaire familiale.

1886 : Louis-Lefèvre Utile, le père du Véritable Petit Beurre

Extrait de l'affiche signée de l'artiste Jean-Michel Folon à l'occasion du centième anniversaire des Petits Beurres. Photo © Lu France

Louis-Lefèvre Utile est ambitieux. Il entend concurrencer l'industrie biscuitière britannique très en vogue à l'époque en France. Pour atteindre cet objectif, il lui faut voir plus grand que la pâtisserie de la rue Boileau. Louis-Lefèvre Utile achète donc une ancienne filature sur le quai Baco de Nantes pour construire une fabrique moderne de biscuits. Il y met au point plusieurs gammes de biscuits et un jour, en 1886, lui vient une idée simple. Il élabore un biscuit à base de farine, de beurre, de sucre et de lait. Il lui dessine une forme rectangulaire aux bords découpés et aux quatre coins saillants. La légende dira qu'il s'est inspiré des napperons en dentelle de sa grand-mère. Le Véritable Petit Beurre était né.

1900 : Petit devenu grand

Avec les nouveaux moyens mis en place, la manufacture ne tarde pas à prendre de l'ampleur. En 1889, l'usine de Louis-Lefèvre Utile produit plus de 300 kilos de biscuits par jour, dont un tiers de Petits Beurres. Il vend en France mais aussi à l'étranger. En 1900, c'est la consécration. Lu reçoit le grand prix de la biscuiterie à l'exposition universelle. Les Lefèvre-Utile ont ainsi acquis en quelques années une renommée internationale. Cette ascension sociale fulgurante est typique des bouleversements engendrés par le développement de l'industrialisation au 19ème siècle.

1986 : Lu intègre le groupe BSN, aujourd'hui Danone

La famille Lefèvre-Utile restera à la tête de son empire industriel jusqu'en 1967. A partir de cette date, Patrick Lefèvre-Utile issu de la quatrième génération commence à s'associer avec d'autres fabricants de biscuits dans l'objectif de développer l'exportation de ses produits. Après plusieurs fusions, Lu intègrera en 1986 la multinationale BSN, devenue aujourd'hui Danone. Avec la marque Lu, Danone est le premier biscuitier de France et le numéro deux mondial. Les Petits Beurres sont encore consommés à ce jour par 26% des foyers français et demeurent la marque phare de Lu.