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La Terre recèle des richesses inestimables. Certaines sont connues de tous, d'autres sont découvertes peu à peu, grâce aux progrès de la science, parfois par hasard. Près de 10 000 nouvelles espèces vivantes, en majorité des insectes, sont en effet identifiées chaque année : animaux, végétaux, et divers organismes microscopiques témoignent de la diversité infinie que semble contenir la biosphère, cette fine couche dans laquelle nous vivons, êtres humains et êtres vivants du monde entier.
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| Tometes lebaili est un piranha herbivore. Pesant plus de 5 kg, il peut atteindre plus de 50 cm. |
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La promotion 2005
Dans la sélection 2005, deux espèces de piranhas herbivores ont été identifiées à la frontière de la Guyane et du Surinam, ainsi que 6 espèces de poissons côtiers aux Seychelles. La liste est longue : cette année, les spécialistes ont étudié 7 espèces de caméléons, repérés par satellite, et deux espèces de sagouins, des petits singes de la forêt amazonienne. Un requin aux dimensions très impressionnantes aurait même été aperçu au large de l'archipel de Malpelo, en Colombie. Le macaque d'Arunachal et le poison demoiselle pomacentrus font aussi partie des découvertes.
| Groupes |
Espèces décrites
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| Vertébrés |
2,7%
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| Invertébrés |
17,2%
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| Insectes |
56,3%
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| Végétaux |
23,3%
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| Bactéries |
0,5%
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Aujourd'hui, environ 1 750 000 espèces ont été identifiées. Pour certains scientifiques, cela représenterait, au mieux, à peine 15% du nombre total d'espèces. Ce potentiel du vivant, qu'il est impossible d'évaluer précisément, est une nouvelle encourageante pour la biodiversité.
Les espèces vivantes sur notre planète sont innombrables
Combien existe-t-il d'espèces différentes ? Les scientifiques estiment que ce nombre se situe entre quelques millions et quelques dizaines de millions. Cette imprécision s'explique d'une part par le fait que certains territoires terrestres demeurent des terra incognita, des espaces vierges de toute présence humaine, et que leur faune et leur flore demeurent par conséquent inexplorées. S'il subsiste quelques territoires qui demeurent inconnus, c'est surtout dans les grands fonds que l'Homme s'illustre par son absence de connaissances et de certitudes.
Toujours selon des estimations, nous ne connaîtrions que 5% du monde marin et de ses habitants.
La découverte de 10 000 espèces inconnues jusqu'alors s'explique également par les progrès réalisés dans le domaine de la génétique, qui permettent de différencier de façon plus précise les espèces vivantes, malgré des apparences ou des similitudes morphologiques parfois trompeuses.
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© Photo Conservation International
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Un chiffre qui pèse peu face à l'ensemble des espèces menacées
Au rythme où l'Homme détruit les habitats naturels, certaines espèces disparaissent avant même d'avoir été identifiées. Si la disparition d'une espèce peut être naturelle, l'intervention humaine accélère ce processus et entraîne la disparition de dizaines d'autres d'espèces qui en dépendent en s'en nourrissant. Ainsi, depuis une dizaine d'années, le taux d'extinction serait de 100 à 1 000 fois plus élevé que celui des périodes dites géologiques. Entre 1996 et 2004, le nombre d'espèces menacées est passé de 5 205 à 7 266. Or la conservation des espèces est essentielle : il s'agit d'un héritage biologique que l'Homme se doit de préserver.
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© Cornell Lab of Ornithology
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Espèces disparues... Pas pour toujours
2005 a été une
année riche en découvertes, mais aussi en surprises : le Pic à bec d'ivoire, un oiseau que l'Union Mondiale pour la Conservation de la Nature avait officiellement classé dans les espèces éteintes en 1996, a été observé dans l'Arkansas. En 2002, à la frontière sino-vietnamienne, une trentaine de gibbons à tête noire, de petits singes que l'on croyait disparus depuis une trentaine d'années, ont été découverts.
Un autre espoir est né avec le projet de congeler certaines espèces particulièrement menacées afin de conserver leur ADN. L'oryx, une petite antilope africaine, a été l'un des premiers animaux concernés par ce programme britannique. Mais la science a encore un long chemin à parcourir avant d'explorer toutes les possibilités offertes par le monde du vivant.
En savoir plus avec le dossier Science La sélection naturelle
Photo lémurien © Alain Bonnot
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Bienvenue Prénom - Déconnexion
Le 10 novembre dernier, une espèce inconnue de lémurien est découverte à Madagascar par une équipe scientifique suisse. Ce petit singe, nommé Avahi cleesei, fait partie des 10 000 nouvelles espèces vivantes identifiées chaque année. 
