Tandis que l'homme passe grosso modo un tiers de sa vie à dormir, les oiseaux
semblent ne dormir que par courtes tranches. Ainsi, le canard dort
posé au sol, soit sur ses pattes, soit sur le ventre, la tête tournée vers
l'arrière, le bec glissé sous les grandes plumes qui ornent son dos.
En revanche, il ne dort que d'un œil, qui peut être le droit ou le gauche,
puisqu'ils sont indépendants.
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Petite sieste au sommet d'un arbre. Photo
© Jean Luc Mathivat
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Un canard semblant endormi est capable d'avoir bien des activités. Il cligne
d'un œil entre 5 et 40 fois par minute. Après, quand il est sur l'eau, tout
en dormant, il peut agiter ses palmes pour ne pas dériver.
Les oiseaux ont un sommeil "partiel"
Certaines espèces de canard sont mêmes capables, tout en dormant, de pivoter
pour suivre la course du soleil afin de profiter au mieux de son rayonnement.
Reste le mystère des oiseaux migrateurs, comme le martinet, ou des
grands voyageurs, comme l'albatros. Ces oiseaux sont capables de parcourir
des centaines de kilomètres sans se poser. L'une des explications est qu'ils
seraient capables de ne pas dormir pendant très longtemps.
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Le col-vert plonge sa tête sous l'aile pour dormir,
mais il garde toujours un œil ouvert. Photo © Gilles
Amey
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Le sommeil particulier des oiseaux migrateurs
Mais on est presque sûr qu'ils peuvent dormir tout en volant. L'explication
serait due à la capacité des oiseaux à ne dormir que d'un œil : c'est
le sommeil hémisphérique unilatéral, c'est-à-dire qu'une partie de leur cerveau
dort, mais que l'autre est en éveil, et permet à l'animal de réagir et de
percevoir l'arrivée d'un prédateur, par exemple. Ainsi, alternativement,
ces oiseaux mettraient en sommeil une partie de leur cerveau, puis une autre
ensuite. Ces phases de sommeil n'excèderaient pas quelques secondes pour
chaque partie du cerveau.
