Fabrice Simon (Photographe)
""Cet ours est un trésor unique pour le Canada""

Difficile à observer du fait de son isolement géographique, mais aussi à cause de sa population réduite, l'ours kermode a été saisi par le photographe Fabrice Simon au cours de l'un de ses voyages en Colombie-Britannique.

Quand et à quelle occasion avez-vous photographié le kermode ?

Je rêvais de rencontrer cet ours mythique depuis longtemps. Après plusieurs recherches, j'ai trouvé les coordonnées d'un guide dans un petit village sur la côte ouest. Je me suis rendu dans ce village natif et suis resté avec le guide plusieurs jours. Quotidiennement, nous prenions un bateau pour partir dans différents endroits à la rencontre de cet ours.

Est-ce un animal facile à observer ?

Très discret, très rare, habitant dans la forêt pluvieuse, une forêt primaire magnifique et très dense, il est très difficile à observer. Il faut toujours une part de chance pour le voir et encore plus pour le photographier. En revanche, en septembre et octobre, les saumons sont de retour dans leur rivière natale pour se reproduire. Cette masse de nourriture attire les ours noirs présents sur ces îles et l'opportunité de rencontrer un kermode est bien plus grande.

	En Colombie Britannique, sur la côte occidentale du Canada, vit cet ours étrange, appelé le kermode. La couleur de cette sous-espèce de l'ours noir, entre le jaune pâle et le blanc, nourrit les légendes locales depuis des siècles. ©  Fabrice Simon

Qu'est-ce qui dans son comportement, vous a le plus fasciné ?

Cet animal est totalement adapté à la vie dans cette région du globe. On imagine parfois un ours un peu pataud, mais lorsqu'on les observe, on s'aperçoit qu'ils sont incroyablement souples et rapides. Ils se déplacent avec une déconcertante facilité sur les rochers glissants de la rivière ou les troncs d'arbres morts recouverts de mousses. Il est aussi surprenant de voir certains individus pêcher sans aucune peine un saumon dans un courant que nous-mêmes avons du mal à traverser à pied. 

Pourquoi cette sous-espèce est-elle également appelée "ours esprit" ?

Il y a très longtemps, lorsque la terre était recouverte de glace, le corbeau créateur décida de la changer en une belle lande verte. Mais pour se souvenir de ce monde pur et propre, recouvert de neige et de glace, le corbeau décida de changer chaque dixième de la population d'ours noir de cette contrée en ours blanc. Le corbeau promit que ces ours auraient des pouvoirs uniques : ils seraient capables de mener les populations de ces lieux dans des endroits spécifiques et pourraient plonger dans la mer à la recherche du poisson. Le corbeau créa ensuite la forêt pluvieuse afin que cet ours puisse y vivre en paix et en harmonie pour toujours. Jusqu'à la fin du siècle, Moksgm'ol, l'esprit de la forêt chez les Tsimshian, vécut en isolement virtuel. Ce secret a été dévoilé lors du début de la colonisation de la Colombie-Britannique. La plupart des colons pensaient voir un ours polaire égaré et rachitique. C'est Hornaday, un naturaliste de la Société zoologique de New York, qui a lancé une enquête afin de découvrir les secrets de Moksgm'ol, l'esprit de la forêt humide. Il a d'abord pensé découvrir une nouvelle espèce nommée alors kermode en hommage à Francis Kermode, directeur du muséum d'histoire naturelle de Colombie-Britannique. La capture d'un ourson en 1924 et les études d'autres scientifiques ont révélé qu'il s'agissait d'une sous-espèce génétiquement unique de l'ours noir d'Amérique du Nord.

Avec quelles autres espèces animales cohabite-t-il ?

Il y a bien sur les loups, qui ici ont pris l'habitude de pêcher des saumons, des cerfs sitka, des élans lorsque l'on se trouve plus sur le continent, des martres, des loutres de rivière, des castors, beaucoup d'invertébrés sans oublier les oiseaux comme l'aigle pêcheur, le grand corbeau (oiseau mythique), et une quantité de limicoles et autres espèces maritimes. Les saumons représentent quant à eux la base de l'écosystème de cette région et sont à fortiori indispensables à la survie de nombreuses espèces.

	La couleur de l'ours kermode, qui va du jaune rougeâtre au blanc presque immaculé, est due à une anomalie génétique. Quelques individus porteurs de cette dernière l'ont transmise à leurs petits. ©  Fabrice Simon

Les populations de l'ours kermode sont-elles menacées ?

L'ours esprit est un trésor unique pour le Canada comme le panda l'est pour la Chine.  Malgré le fait que cet héritage soit si précieux pour la Colombie-Britannique, son avenir est incertain.  Avec plus de 100 ans de développement et d'exploitation dans et autour de l'épicentre de son habitat, le kermode décline petit à petit dans certaines régions, qu'il délaisse progressivement. Cet ours sauvage doit rester dans un lieu sauvage. Le dernier écosystème encore assez préservé, est le secteur connu sous le nom de "la terre du grand ours", the great bear rainforest. Il est composé de l'île de la Princesse Royale et de quelques îles assez proches. Dans ces contrées féeriques, la concentration peut être plus forte et plus de 10 % des naissances sont blanches. Or, même ici, l'exploitation forestière est une menace pour cet habitat si unique et si fragile. La déforestation influe directement sur la reproduction du saumon, et donc directement sur l'écosystème de cette région.