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Nom scientifique
Le nom Archæopteryx lithographica
provient du grec arkhaios, "ancien" et ptêron,
"aile".
Découvertes
Le premier fossile fut découvert en Allemagne en 1855 dans un
calcaire lithographique, c'est-à-dire un calcaire pur,
très fin et composé de microcristaux. Les plumes
fossilisées découvertes par la suite proviennent toutes
de Bavière, en Allemagne. Mais les fossiles d'oiseaux sont très
rares en raison de leur mauvaise conservation, et seuls 8 spécimens
ont été recensés entre 1861 et 1965. Les
scientifiques restent partagés sur les liens entre l'archéoptéryx
et les espèces animales d'aujourd'hui.
Habitat
L'ensemble de l'Europe aurait été l'abri de cet
animal étonnant. Un spécimen a été
retrouvé près de Londres, attestant ainsi de la
présence de l'archéoptéryx
dans cette région. On suppose également
qu'il vivait près des littoraux.
Age d'or
Apparu il y a 150 millions d'années, au Jurassique supérieur,
l'archéoptéryx se développe
surtout durant le Crétacé, lorsqu'apparaissent
de nombreuses espèces différentes.
Volant
Considéré d'abord par les
paléontologues comme un dinosaure,
il est ensuite identifié comme un oiseau, en partie à
cause de la taille de son cerveau et de son système sanguin.
L'archéoptéryx
est alors très étudié car il serait un
animal de transition entre les reptiles et les oiseaux. C'est
surtout le plus ancien oiseau connu. Cette paternité
est plutôt étonnante pour un spécimen qui
pesait à peine 300 grammes. Cependant, de plus en plus
de scientifiques affirment que l'archéoptéryx
ne serait que l'un des innombrables chaînons manquants,
tel une étape dans l'histoire de l'évolution.
La présence de plumes, de pattes, de dents, d'une queue
munie de vertèbres et de griffes armées de doigts
crochus l'ont transformé en oiseau hybride dans l'imaginaire
des paléontologues.
Extinction
Il y a 125 millions d'années, il disparaît en laissant
le mystère de l'évolution des espèces toujours
en suspens. De nouvelles découvertes en 1996 indiqueraient
que loin d'être cet animal de transition, l'archéoptéryx
serait une espèce propre, qui mêle caractéristiques
reptiliennes et traits aviaires, et donc qui se distingue des
oiseaux actuels.
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L'archéoptéryx
face à l'autruche
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Archéoptéryx
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Autruche
Struthio
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Classe
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Reptiles
ou oiseaux
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Oiseaux
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Ordre
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Saurischiens
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Struthioniformes
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Habitat
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Europe
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Tout
continent
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Taille
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60
cm
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2,50
m
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Poids
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325
g
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250 kg
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Dents
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oui
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pas
de dents
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Alimentation
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insectes,
restes de poisson, vers
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herbes
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Capacités
de vol
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oui
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non
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Photo © Clive Carpenter
En savoir plus
» Le site Mythes
et origines
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C'est
l'ancêtre supposé des oiseaux que nous connaissons.
L'archéoptéryx était muni de plumes, de griffes,
de dents et d'une queue majestueuse. Très célèbre, il
est considéré comme l'un des chaînons manquants entre
les dinosaures et les oiseaux.
