"Les oiseaux ont des dialectes différents selon les régions"

Que racontent les animaux ? A l'occasion de la sortie de son livre "La Symphonie animale", Antonio Fischetti est venu en chat répondre à vos questions en nous expliquant les subtilités de la communication animale.

Quel est l'animal qui vous étonne le plus ?

Antonio Fischetti Difficile de trancher, il y en a tant. Mais j'aime bien le rorqual : il émet des infrasons qui se propagent à des milliers de kilomètres dans l'océan. Cela est possible grâce à la fréquence très basse des infrasons (moins de 20 Hertz) et au fait que le rorqual se positionne à une profondeur précise à laquelle le son est guidé comme dans une sorte de tunnel.

Quels sont les animaux qui ont le langage le plus complexe ?

Disons que les oiseaux chanteurs ne sont pas mauvais dans le genre. La mésange utilise seulement quelques notes, mais qu'elle assemble en des centaines de séquences différentes. Elle fait un peu comme nous, quand à partir de syllabes, nous formons des mots puis des phrases. La mésange a par exemple des cris d'alarme différents selon la nature, la provenance, ou la position d'un prédateur.

Photo © Cécile Genest / L'Internaute Magazine

" La mésange utilise seulement quelques notes, mais qu'elle assemble en des centaines de séquences différentes."

Peut-on parler de langage chez les singes ? Que pensez-vous de certains singes capables d'apprendre le langage des signes ?

On réserve le mot "langage" aux humains. Pour les animaux, il vaut mieux parler de "communications sonores". Les expériences sur le langage des signes ont montré que les chimpanzés peuvent manipuler de 200 à 300 mots, et qu'ils peuvent même les juxtaposer de façon simple pour dire par exemple des choses comme " jouer-dehors ". Par contre, ils bloquent irrémédiablement lorsqu'il s'agit de les assembler en phrases complexes. A cet égard, ils ne dépassent pas le stade d'un enfant humain de quatre ans.

Est-ce que les poissons communiquent ?

Oui, la mer est loin d'être le monde du silence. Les poissons émettent des sons d'une foule de façons différentes : par la gueule, ou bien en frottant leurs nageoires contre leur corps, ou même chez les harengs en émettant des bulles par l'anus pour rester groupés la nuit.

Que pensez-vous du langage des perroquets ?

Les perroquets sont de grands imitateurs. Ils peuvent reproduire des sons humains, et même à bon escient, dans une situation correspondant à la signification du mot. Ceci atteste indéniablement d'une forme d'intelligence. Cependant, entre eux, les perroquets n'utilisent pas ce type de sons, ils ont une communication sonore, mais pas mais pas forcément plus développée que celle des autres oiseaux.

Quel est le cri animal qui vous a le plus impressionné ? Quel est le son le plus étrange émis par un animal que vous ayez entendu ?

Personnellement, je trouve que le cri du diable de Tasmanie mérite d'être entendu. C'est un cri rauque et lugubre à vous donner le frisson. L'indri, qui est un lémurien, a aussi un long cri très musical.

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"La mer est loin d'être le monde du silence. Les poissons émettent des sons d'une foule de façons différentes."

Parmi les animaux domestiques, chats, chiens, oiseaux, lequel est le plus expressif ?

Le chat peut émettre entre dix et quinze miaulements différents. En ce sens, on peut dire qu'il a développé la communication sonore pour s'adapter à l'homme (car le chat sauvage a beaucoup moins de sons à son répertoire). De plus, il y a le ronronnement qui est une façon de dire : "je suis faible et petit, protège-moi".

Les animaux ont-ils des sens que nous ignorons et ne pouvons même pas conceptualiser ?

Peut-être, mais si on ne peut pas les conceptualiser il est par définition difficile d'en dire plus. Toujours est-il qu'il existe des sens tels que la perception du champ magnétique, des vibrations terrestres, ou des infrasons qui sont encore mystérieux pour les humains.

Est-ce que les animaux parlent aux hommes ?

Certains animaux peuvent s'adresser aux humains comme le chat et le chien. D'une façon encore plus remarquable, il y a en Afrique l'exemple de l'oiseau "indicateur" : en sifflant, il peut guider les humains vers un nid d'abeilles. Il s'ensuit une coopération. L'humain prend du miel et l'"indicateur" se régale des restes. Ainsi, tout le monde est satisfait !

Des animaux d'espèces différentes peuvent-ils communiquer ?

Des animaux d'espèces différentes peuvent se comprendre. Par exemple, un cri d'alarme émis par un geai, destiné à prévenir les congénères d'un danger, peut être compris par d'autres espèces d'oiseaux. Et d'ailleurs, nous mêmes humains sommes souvent capables de comprendre si le cri d'un animal exprime la détresse, l'agressivité ou la faim… Ceci montre qu'il y a une forme d'universalité dans la communication acoustique.

On dit que les dauphins sont capables de véritables conversations. Est-ce vrai ?

Malheureusement on sait assez peu de choses sur les conversations des dauphins. On sait toutefois que chaque dauphin possède un sifflement particulier, grâce auquel ils se reconnaissent les uns les autres. Ils peuvent aussi s'imiter, peut-être pour dire quelque chose du genre : "Bonjour, je t'ai reconnu, comment vas-tu ?"

Photo © Cécile Genest / L'Internaute Magazine

"Pour bon nombre d'espèces, le son est essentiel dans la reproduction puisqu'il permet aux partenaires de se rencontrer."

Les cris des manchots empereurs se ressemblent t-ils tous ?

De même que chaque humain a une voix particulière, chaque manchot a un cri différent de celui de tous les autres manchots. C'est grâce à leur cri que les manchots peuvent se retrouver dans une colonie qui comprend plusieurs milliers d'individus. Avant de s'accoupler, mâle et femelle mémorisent le chant du partenaire. Puis quand ils sont perdus dans la foule, ils marchent en criant comme pour dire "où es-tu ?" et l'autre le retrouve ainsi... Ce n'est pas beau ça ?

Est-ce que le son est important pour la reproduction des animaux ?

Pour bon nombre d'espèces, le son est essentiel dans la reproduction puisqu'il permet aux partenaires de se rencontrer. En général, ce sont les mâles qui émettent des sons pour attirer et séduire les femelles. Il en va ainsi chez les oiseaux, chez les grenouilles, chez les cigales, les sauterelles... Bref, dans la campagne au printemps, la grande majorité des sons que l'on entend sont des appels à la fornication. Si on les sous-titrait, ils seraient de toute évidence interdits aux moins de 18 ans !

La communication animale peut-elle nous apprendre à déterminer le lieu et la date d'un tremblement de terre ou de toute autre catastrophe ?

Oui. On a dit qu'au moment du tsunami de 2004, les éléphants avaient eu un comportement étrange. Cela s'explique scientifiquement : les éléphants ont des capteurs sous les pattes qui leur permettent de percevoir les vibrations du sol. Et lors d'un tsunami ou d'un tremblement de terre, l'onde dévastatrice est précédée d'ondes peu destructrices mais qui sont bien perçues par les éléphants. Toutefois, cela ne permet pas de prévoir un tremblement de terre plusieurs jours à l'avance mais seulement quelques minutes au mieux.

Pourquoi avoir choisi le rap pour la narration du clip "Jouis de ton ouïe" ?

L'idée était de dire que les sons des animaux peuvent être entendus comme de la musique pour qui sait les écouter. Partant de là, pourquoi ne pas les utiliser pour en faire de la musique humaine ? Le rap est une forme qui se prête au montage visuel type "clip", et aussi à la rythmique des animaux. Par ailleurs, j'ai choisi de mettre une voix off pour aider à suivre l'évolution des sons des animaux. Au départ je pensais à une autre option du genre "Grand Corps Malade" en crapaud !

Quels sont les sons émis par les animaux inaudibles par l'oreille humaine ?

Il y a les infrasons dont la fréquence est très basse, inférieure à 20 Hertz (sachant que la note "la" du diapason a une fréquence de 440 Hertz), et les ultrasons, de fréquence supérieure à 20 000 Hertz. Les infrasons sont essentiellement émis par les éléphants et les baleines. Tandis que les ultrasons sont émis par les chauves-souris et par une multitude d'insectes.

Photo © Cécile Genest / L'Internaute Magazine

"J'écoutais les perruches sur le buffet de la cuisine familiale et je me demandais ce qu'elles pouvaient bien se raconter."

Ca existe, des études en bioacoustique ? C'est une vocation ou vous êtes tombé dedans par hasard ?

La bioacoustique est au carrefour de l'acoustique et de la biologie. On peut y parvenir en faisant par exemple des études universitaires de physique, puis en se spécialisant en acoustique au niveau du DEA, puis en s'orientant vers les animaux à ce moment-là. A l'inverse, on peut faire des études de biologie, puis se spécialiser en bioacoustique après. Pour ma part, avant d'être journaliste, j'ai été enseignant-chercheur dans le domaine de l'acoustique... mais pas avec les animaux. Les animaux, c'est plutôt une passion qui remonte à l'enfance, quand j'écoutais les perruches sur le buffet de la cuisine et que je me demandais ce qu'elles pouvaient bien se raconter : le mystère de ce gouffre sémantique qui me séparait d'elles m'a toujours fasciné.

Où peut-on trouver votre livre ? Nous le cherchons en Bourgogne et n'en trouvons pas. Il ne s'achète que par correspondance ?

Il n'est pas dans toutes les librairies, mais seulement dans les grandes ou dans les librairies plutôt scientifiques. Cela étant, commandez-le sans hésitez à votre libraire, cela ne devrait pas prendre plus de quelques jours. En passant, je vous signale le blog symphonieanimale-livre.blogspot.com. Vous pourrez y entendre des histoires d'animaux, et aussi y raconter les vôtres.

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"En Afrique l'oiseau "indicateur" peut, en sifflant, guider les humains vers un nid d'abeilles. L'humain prend du miel et l' "indicateur" se régale des restes !"

Le chien à qui l'on dit "assis" agit selon un réflexe conditionné, est-ce de la communication ?

Oui, c'est aussi une forme de communication. Dans l'autre sens, le chien aussi communique avec nous à travers ses aboiements. De même que le chat possède une diversité de miaulements supérieure à celle de son cousin sauvage, le chien a une diversité de sons supérieure à celle de son cousin sauvage, le loup. Pour le chat comme pour le chien, au fil des sélections que l'homme a opéré, il a conservé les espèces avec qui il communiquait le mieux. Vu que l'homme communique surtout par le son, il a sélectionné les races de chats et de chiens qui étaient les plus bavards.

Est-ce que vous arrivez à "bavarder" avec certains animaux, en imitant des cris qui ont un certain sens pour eux ?

Moi, personnellement non. Même avec ma chatte j'avais du mal. Mais il y a des imitateurs d'oiseaux par exemple qui savent les attirer. Ils chantent et un mâle s'approche, croyant avoir affaire à un concurrent qu'il veut éloigner de son territoire. Les imitateurs de cochons aussi savent parfois discuter avec leurs amis.

J'ai entendu parler de "dialectes" chez les baleines, avez-vous rencontré des différences régionales chez d'autres animaux, comme les chats ?

On a constaté des dialectes chez les oiseaux et les baleines à bosses. Car ces animaux sont les seuls à émettre des chants, c'est à dire des sons qui se structurent en séquences complexes. Ces chants ne sont pas innés mais ils sont appris au contact des congénères. Le jeune est donc influencé par son entourage, à la manière des bébés humains qui apprennent à parler. A ma connaissance, on n'a jamais montré l'existence de dialectes chez d'autres animaux que les oiseaux chanteurs et les baleines à bosse. Le merle toulousain ne chante pas comme son congénère breton ou alsacien, mais on ne peut pas en dire autant du chat. Chaque félin a un miaulement individuel qui diffère de celui de ses congénères, mais il n'a pas encore été démontré qu'il existe des accents ou des dialectes typiques d'une région. Le chat n'a pas d'accent régional… mais il a sa personnalité !

Le livre "La Symphonie animale" accompagne une série télévisée éponyme, réalisée par Stéphane Quison. La diffusion est prévue sur France 2 et Arte en 2007, à une date non encore définie à l'heure actuelle.

En savoir plus Le portrait d'Antonio Fischetti