Qu'est-ce qu'un rongeur ?
On appelle rongeur un animal caractérisé par une dentition dépourvue de canines mais munie d'une paire d'incisives dont la croissance est continue. Cette spécificité intègre les souris, les rats, les écureuils, les chinchillas et les marmottes.

Les lapins font eux partie d'un autre ordre, les lagomorphes, mais ils sont souvent, par leur mode de vie et les soins qu'ils nécessitent, associés à la famille des rongeurs ou rodentiens.

Un rongeur n'est pas un jouet
Avoir un rongeur à la maison présente de nombreux intérêts. Outre leur petite taille, leur mode de vie est très intéressant à observer et peut éveiller la curiosité et le sens des responsabilités des jeunes enfants. Cependant, un rongeur n'est

© Véronique Delavigne - Janvier 2005

pas à proprement parler un animal de compagnie : sa manipulation demeure délicate, et le rapport affectif est ainsi sans commune mesure avec celui apporté par un chien ou un chat.
Le hamster est ainsi un animal très nerveux, et un trop-plein d'agitation peut lui être fatal. Le cochon d'Inde est en revanche plus compatible avec les petits, comme le lapin nain. Ces animaux acceptent facilement, s'ils y sont habitués très tôt, les petits câlins, ce qui n'est pas le cas de la gerbille.

Quel rongeur adopter ?
Pour bien choisir, quelques informations sont à connaître : à vous de décider si vous souhaitez plusieurs animaux, car certaines espèces ne peuvent pas vivre sans compagnon, tandis que d'autres ont des relations plus difficiles avec leurs congénères. Par exemple, le chinchilla dépérit s'il reste seul. A l'état sauvage, il vit dans des sociétés organisées et a donc besoin de compagnie.
Le cochon d'Inde préfère également vivre avec quelques congénères.

Attention car les rongeurs sont prolifiques. A moins de vouloir un élevage, évitez de mélanger les deux sexes. Pour ces espèces cependant, la présence d'un compagnon de jeu est recommandée, surtout si vous êtes absent la journée. En revanche, le hamster doré est capable de dévorer sans état d'âme ses congénères en cas de conflits.

Certains animaux sont nocturnes : si vous souhaitez profiter de leur présence, évitez le hamster, mais également le chinchilla, animal crépusculaire, qui passe l'ensemble de la journée à dormir ou du moins à somnoler. Le cochon d'Inde, et la souris sont diurnes. Le rat, quant à lui, a une activité "mixte" (ni diurne, ni nocturne). Il est plus actif dans la soirée mais ils s’adaptent très bien au rythme de leur maîtres.

A savoir également, pour les personnes sensibles aux odeurs : le rat et la gerbille ont des odeurs nettement plus discrètes que la souris.

Choisir un animal de compagnie selon son espérance de vie peut paraître cynique. Mais si vous ne connaissez que très peu ces animaux, débuter avec un chinchilla, qui vit entre 18 et 22 ans, peut se révéler un choix catastrophique.

Les sportifs
Certains rongeurs ont besoin d'activités. Pour les hamsters, pensez à la traditionnelle petite roue. Le rat est aussi très dynamique. Pour ces animaux, il est souvent nécessaire de leur permettre un petit tour hors de la cage. L'écureuil a besoin de sauter, préférez donc un habitat de type volière.

Le budget
Elever un petit rongeur ne coûte pas très cher, tant au moment de l'achat qu'au quotidien. Pour un hamster, comptez de 7 à 20 euros selon l'espèce. Un chinchilla standard revient plus cher à l'achat, prévoyez au moins 50 euros. Pour un chinchilla, les prix peuvent grimper jusqu'à 80 euros, notamment en animalerie.

Préférez les éleveurs spécialisés plutôt que les animaleries. Les rongeurs sont, comme la majorité des animaux de compagnie, victimes d'un trafic croissant, et certains abus commis se révèlent souvent fatals pour ces petites boules de poils. Assurez-vous que les vaccins ont bien été effectués.

Enfin, sachez que l'importation et la détention des chiens de prairie sont interdites en France.