Résolution : le capteur

Capteur CCD 6,24 MP du "Nikon D70"

Le capteur d'un appareil numérique équivaut à la pellicule en photo argentique, l'un et l'autre sont d'ailleurs placés de la même façon, derrière l'objectif. C'est la pièce maîtresse de l'appareil, celle qui transforme la lumière en impulsions électriques. Un capteur se compose d'une infinité de cellules photosensibles qui recueillent l'information nécessaire à la définition d'un pixel de l'image, lumière, et couleurs par le biais de filtres colorimétriques.

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Il existe différent types de capteurs qui se distinguent par leurs propriétés électriques ou par leur architecture.
Les capteurs CCD sont les plus courants sur les appareils photo et les caméscopes numériques. Les capteurs CMOS que l'on rencontre beaucoup sur les webcams étaient réputés moins bons, mais la différence qualitative entre les deux technologies s'est étiolée au point que Canon a fait le choix du CMOS pour équiper son haut de gamme reflex. Les capteurs Foveon ne sont pour l'heure pas très répandus (on les trouve sur les reflex numériques Sigma), mais ils promettent un meilleur rendu des couleurs. Contrairement aux CMOS dont il dérive et au CCD qui se présente comme des patchworks de pixels rouge, vert et bleu, chacun des photosites d'un capteur Foveon est sensible aux trois couleurs.

Enfin, Fujifilm a mis au point sa propre technologie : le Super CCD. Principale différence, les photosites sont alors organisés différemment, en outre ils ne sont plus carrés, mais octogonaux. Pour chaque pixel, ce sont en fait deux photodiodes qui sont en charge de transformer la lumière en signal électrique : un dédié aux hautes lumières, un second pour les basses lumières. Résultat : l'image générée gagne en dynamique (subtilité dans les tons).
Quoi qu'il en soit, pour comparer Fuji à ses concurrents, on vous conseille de juger sur pièce, et non à la résolution annoncée car le constructeur joue parfois de cette différence pour afficher des caractéristiques un peu tirées par les cheveux.

Concrètement, si le type de capteur n'a désormais plus d'influence a priori sur la qualité des images obtenues, ses dimensions, en millimètres, en ont une. Malheureusement, ce ne peut être un critère d'achat, la taille du capteur ne variant pas d'une marque à l'autre, mais d'une gamme à l'autre, seuls les reflex professionnels disposant d'un grand capteur (voir dimensions du capteur).

Le tableau ci-dessous récapitule de façon schématique les formats d'impression envisageables selon le type de capteur.

La seule caractéristique à prendre en compte tient donc à la résolution du capteur, c'est à dire le nombre de pixels en longueur et en largeur. Il correspondra grosso modo à la résolution de sortie maximum des photos. Ainsi, un capteur qui comporte environs deux millions de photosites (et qui équipe donc les appareils bimégapixels) procure des images d'environ 1600x1200 pixels, résolution amplement suffisante pour des tirages en 10x15 cm. (voir agrandissement maxi).

Il faut bien comprendre que disposer d'un capteur de plus grande capacité (les 8 MPixels sont aujourd'hui légions...) autorise des tirages de plus grande taille, ou des recadrages serrés, mais pour des sorties standards en 10x15 cm, sans traitement a posteriori, ils n'apportent rigoureusement rien en terme de qualité. Bref : ne cédez pas aux chants des sirènes du marketing.

Pour le photographe du dimanche qui photographiait sa petite famille avec un instamatic il y a trente ans, un polaroid ou un petit compact argentique, pour le commun des utilisateurs donc, qui ne prétend pas recadrer ses photos ou sortir des posters géants, un capteur 3 ou 4 MPixels offre déjà une bonne marge de manoeuvre. Bien sûr, on ne boudera pas pour autant les capteurs de résolution supérieure, mais ils correspondent à des usages différents.

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